C'est une lapalissade de noter la ressemblance physique entre Sautet et Serrault. Et quand on sait la part autobiographique qu'il y a dans chaque film de Sautet, on comprend que ce film testament est aussi une réflexion sur la finitude de sa propre vie. Le repli sur soi, l'attrait de la jeunesse (l'amour, le désir, la jalousie), les côtés obscurs de chacun et par dessus tout l'envie de vivre, même par personne interposée.
Et puis en contrepoint de cette vieillesse austère qui n'en finit pas, il y a Nelly, somptueusement filmée, qui à l'aube de sa vie d'adulte est tout aussi déboussolée que le vieillard qui termine la sienne.
Nelly et Mr Arnaud, c'est l'histoire de la rencontre de deux solitudes, qui ont bien du mal à faire passer les autres avant eux-mêmes. Avaient-ils enfin réussi ? Leur rupture à la fin du film est bouleversante.