Une présentation fidèle de l'attaque sur Pearl Harbour et ses conséquences

Deux amis d’enfance, Rafe McCawley (Ben Affleck) et Daniel 'Danny' Walker (Josh Hartnett), sont des pilotes doués et décident tous deux d'entrer dans la Navy. Rafe tombe amoureux d'Evelyn (Kate Bekinsale), une jeune infirmière, lors de son test pour entrer dans l'aviation. Mais leur idylle sera de courte durée car Rafe veut partir combattre. Evelyn et Danny eux se font muter à Hawaï alors que Rafe, lui, rejoint l'Angleterre pour combattre la Luftwaffe du Troisième Reich d'Hitler, au côté des Anglais dans les Eagle Squadrons, avec l'accord de son supérieur le Lieutenant-Colonel Doolittle. Quelques mois plus tard, l'avion de Rafe est abattu et ce dernier est porté disparu. Danny va apprendre la triste nouvelle à Evelyn. Effondrés, Evelyn et Danny partagent leur chagrin et un amour naît de leurs confidences. Evelyn tombe alors enceinte de Danny. Le jour où Evelyn apprend cette nouvelle, Rafe revient à Hawaï car il a survécu au crash de son avion et a été recueilli par un bateau de pêche français; tout à sa joie de retrouver Evelyn, il est d’abord surpris par la gêne de celle-ci et finit par comprendre que ses deux amis l’ont trahi. Après une bagarre, ils s’enfuient ensemble pour échapper à la police militaire. Au petit matin du dimanche 7 décembre 1941, alors que les soldats dorment encore, les appareils japonais prennent par surprise les Américains, coulent la flotte amarrée dans le port de Pearl Harbour, bombardent la ville et détruisent la majeure partie des avions au sol.
Les deux amis, s’éveillent hébétés de leur cuite de la veille et se précipitent vers les avions encore épargnés sur un aérodrome de maintenance. Ils parviennent in extremis à les faire décoller et mettent en déroute les Japonais qui, surpris par une riposte à laquelle ils ne s’attendaient pas, renoncent à lancer leur troisième attaque.

Devant l’épouvantable désastre que l’armée américaine a subi, le président Roosevelt obtient l’aval du Congrès pour déclarer l'état de guerre et l'état-major américain organise une contre-attaque contre les Japonais. La majorité de leurs avions d’attaque ayant été détruite à Pearl Harbour, ils lancent l’opération Doolittle, du nom du lieutenant-colonel (qui deviendra ensuite général) James H. Doolittle : des bombardiers (B-25) allégés au maximum décolleront du porte-avion USS Hornet, envoyé dans le Pacifique au large du Japon pour bombarder Tokyo. Tout en sachant que l’opération risque d’être un échec et qu’elle a peu de chances de réussir, les deux amis se portent volontaires.

Une fois leur mission accomplie, les B-25 qui seront passés à travers les tirs de la DCA japonaise ne pourront regagner le porte-avion et devront se poser en Chine, partiellement occupée par les troupes japonaises. Lorsque Rafe parvient à poser son bombardier dans une rizière, il est attaqué par les japonais et sauvé par Danny qui se crashe juste après lui. Danny se fait tuer en s’interposant entre un soldat japonais et Rafe, prenant ainsi les deux balles qui étaient destinées à son ami. Avant que Danny ne meure, Rafe lui annonce qu'Evelyn est enceinte et que c'est lui le père. Les survivants sont secourus in extremis par des soldats chinois.

Lors du retour de la mission, Evelyn attend Rafe et Danny sur la zone d'atterrissage. Mais seul Rafe a survécu et il sort de l'avion de rapatriement en portant le cercueil de Danny.

Le film se termine sur l'image du fils de Danny, jouant auprès de la tombe de son père sous les yeux de Rafe et d'Evelyn enlacés. Rafe emmène l'enfant faire un tour en avion et le même coucher de soleil qu'au début du film rayonne dans le ciel.

Point de vue critique

Bien que ne sois pas un grand fan des films de guerre, j’ai aimé ce film. Je suis assez bon public quand un film est bien réalisé, avec de bons acteurs et des dialogues qui tiennent la route. En outre, l’image est magnifique et la reconstitution de l’attaque sur Pearl Harbour est impressionnante. Je ne me joindrai donc pas aux commentaires négatifs des critiques qui ont éreinté le film lors de sa sortie en salles. Sur le site Rotten Tomatoes Pearl Harbour n’a en effet recueilli qu’un pourcentage de 25 % dans la catégorie All Critics, basé sur 166 commentaires et une note moyenne de 4.4/10, ainsi qu'un pourcentage de 19 % dans la catégorie Top Critics, basé sur 36 commentaires et une note moyenne de 4/10. Le site Metacritic lui a, quant à lui, attribué une moyenne de 44/100, basé sur 35 critiques. De plus, le film fut nommé six fois aux Razzie Awards, récompensant les pires films de l'année, mais n'a obtenu aucun prix. En France, le film a obtenu une note moyenne de 2.7/5 de la part d'Allociné, ce qui est à peine mieux que les pourcentages américains. Heureusement, le public n’a pas suivi ces avis négatifs et le film est devenu Pearl Harbor est devenu un succès commercial majeur, rapportant un total de 449 220 945 $ au box-office dans le monde entier. Il a aussi remporté pas moins de 12 récompenses, parmi lesquelles l'Oscar du meilleur montage sonore.