Un voyage épique

Au Royaume d'Ithaque, la situation est critique: Pénélope attend chastement son mari Ulysse, parti guerroyer à Troie il y'a vingt ans. Toujours pas revenu et seule avec son fils le jeune Télémaque, les prétendants et usurpateurs s'arrogent son antichambre et se permettent les débauches de la table dans ses propres palais. Un prétendant plus arrogant que les autres, Antinoos, médisant et peu scrupuleux, lance un ultimatum à Pénélope - celle ci pose ses conditions: les prétendants devront se la disputer lors des jeux d'Apollon. Un homme, est trouvé sur une plage, inconscient après un naufrage par Nausicaa la fille du roi des Phéaciens, Alcinoos. Il ne se rappelle de rien, même pas de son prénom ou de son pays, et pourtant il a des manières nobles, des aptitudes au combat: Nausicaa s'éprend pour lui et tout lui semble disposer à passer sa vie sur l'île de Schérie. Mais le jour du mariage prévu entre Ulysse et Nausicaa, celui-ci troublé par sa mémoire, retourne sur les traces de son naufrage et face à l mer, il revit petit à petit les évènements qui précèdent son arrivée à Schérie. On voit le dénouement de la guerre de Troie, la charge finale des Achéens cachés à l'intérieur du cheval de Troie, les prédications de Cassandre d'un retour périlleux maudit par les dieux, puis un détour lors d'une tempête sur l'île de Polyphème le cyclope fils de Poséïdon qu'il surprendra en lui crevant son oeil pendant son sommeil, puis un passage terrible où il lui faudra résister avec son équipage au chant des sirènes, et la rencontre avec Circé, la terrible magicienne, qui ressemble étrangement à Pénélope. On comprend que ce naufragé est Ulysse, roi d'Ithaque. Celui-ci demande aussitôt à Alcinoos un navire pour rentrer sur son île, malgré la tristesse de Nausicaa, celui-ci accepte fraternellement. Sur les conseils d'Athéna, Ulysse désormais vieillard, s'est déguisé en mendiant dans sa propre demeure au milieu des prétendants et de la foule de servants. Il croise son fils Télémaque qui le reconnait, ensemble ils mettront au point un stratagème pour se venger des prétendants et le jour des jeux, aucun d'eux ne parviennent à bander son arc et décocher une flèche à travers les haches disposées en ligne. Ulysse se porte candidat mais annonce qu'il ne joue pas pour la main de Pénélope étant déjà marié, les prétendants hilares acceptent volontiers de le laisser jouer, mais voilà qu'il bande son arc et traverse les haches. Tous stupéfaits, il découvre Ulysse mais celui-ci les piège et scelle la salle.C'est un carnage, le premier à payer les frais est Antinoos, les uns après les autres ils tombent tous sous les coups d'Ulysse, enfin revenu et vengé.

Produit en 1954 à l'initiative d'une société italienne, Lux Films, notamment de Dino De Laurentiis pour sa femme Sylvana Magano qui joue Circé/Pénélope, Ulysse est une commande américaine destinée à contrer l'influence de la télévision aux Etats-Unis. Le scénario est rédigé par Ben Hecht.

Kirk Douglas incarne le héros au tempérament plus rugueux et moins prudent, il prend beaucoup de risques et n'hésite pas à abandonner ses compagnons laissés au large dans la tempête au côté de Circé ou bien en s'éternisant dans la grotte de Polyphème qui les gardera otage plusieurs heures avant d'être éborgné. Sylvana Mangano belle et élégante, joue ici deux rôles bien différent et on pourra reconnaître les aptitudes de cette actrice tant son jeu et ses expressions sont justes.

Le film reste fidèle au poème mais l'accent est porté principalement sur les épisodes les plus fameux. Durée du film oblige, c'est une relecture de l'Odysée dans le style des grands péplums hollywoodiens de l'époque, avec effets spéciaux spectaculaires. Le cyclope est un automate de dix mètres de haut, actionné par un mécanisme de files. Les fabuleux décors de Flavio Mogherini et costumes conçus par Madame Grès et Giulio Coltellaci ainsi que le montage, nous montrent qu'il s'agit bien d'un grand film, plus la reconstitution des armures d'époques prêtées par les musées d'Athènes et de Rome (le film a été filmé en Italie). Il n'ya pas de souci de grandeur ni de sensationnalisme, ici on représente l'époque homérique avec justesse. La dimension psychanalytique ajoute une vision différente - la souffrance de Pénélope, la fougue d'Ulysse, les maux des prétendants. Sans doute la fin qui est l'aspect le plus réussit avec la rencontre des spectres d'Achille, Agamemnon et d'Ajax le Grand ainsi que de sa mère. Les personnages jouent juste, Anthony Quinn se sublime dans son rôle d'Antinoos, mesquin et flambeur, la réaction de Pénélope lorsqu'elle découvre l'identité d'Ulysse déguisé en mendiant, le carnage des prétendants massacrés par Ulysse dans un bain de sang. toutefois, on retient que la violence a beaucoup de pudeur dans ce film,