Un amour de gangster

C'est suite à la mort de leurs parents que deux amis qui grandissent ensemble. Mais la vie leur réserve bien des surprises et surtout des chemins bien différents, alors que l'un Blackie deviendra gangster, l'autre James Wade deviendra gouverneur...

Traduit en France (et ailleurs en Europe) sous le nom de L'ennemi Public numéro 1, son titre original Manhattan Melodrama retranscrit bien mieux ce qu'est ce film, à savoir un mélodrame où une femme va se retrouver entre deux amis radicalement opposés. Débutant sur les deux protagonistes enfants (dont l'un joué par Mickey Rooney), Van Dyke alterne entre les deux histoires séparées qui vont peu à peu se rapprocher, que ce soit à cause des faits et gestes de l'un ou d'une femme.

Alors, c'est d'abord dommage que le film soit sans surprise, tant dans le scénario que dans la mise en scène, l'ensemble manque parfois un peu de tension et d'enjeux forts, surtout au début, mais reste tout de même assez sympathique, bien rythmé et assez charmant pour que l'on puisse passer un bon moment, avec en plus une dernière partie vraiment réussie. Quelques moments d'émotion font même leur petit effet, notamment grâce au personnage de Blackie, en opposition totale avec celui de Wade. Ce n'est pas toujours très subtil mais ça ne tombe pas non plus dans la lourdeur et ça a le mérite d'être plutôt intéressant et Van Dyke se permet aussi quelques moments de légèretés qui marchent bien.

La vraie réussite du film vient de ses personnages, leurs relations et leurs interprétations. Ils sont tous trois bien écrit, que ce soit les relations qu'ils vont avoir ou les personnages en eux-même, à l'image d'un Clark Gable incarnant un gangster plein de charme et d'assurances, dont la présence et la classe naturelle suffisent à rendre sympathique. Face à lui, William Powell est aussi intraitable qu'acharné et entre eux il y a la belle Myrna Loy, qui va hésiter entre les divers chemins que lui offrent la vie mais sans jamais totalement oublier son passé.

Manhattan Melodrama remporte finalement l'adhésion, notamment grâce à ses interprètes, son charme et ses quelques bonnes idées, à l'image d'une très réussie dernière partie, sachant faire oublier un manque de puissance sur les enjeux forts et un film finalement sans grande surprise.

Et pour la petite histoire, c'est à la sortie de la séance de Manhattan Melodrama à Chicago que le célèbre gangster John Dillinger, grand admirateur de l'actrice Myma Loy, s'est fait tuer. Michael Mann met d'ailleurs en scène ce moment-là dans son film Public Enemies où Johnny Depp joue Dillinger.