Le meilleur et le pire d’Altman réunis dans ce film qu’il tourne entre Trois femmes et Quintet. Le meilleur, c’est sa vision féroce et drôle de la société américaine à travers le prisme d’une de ses institutions majeures qui donne son titre au film. Le meilleur, c’est aussi sa virtuosité pour filmer des scènes intimistes par petites touches qui font peu à peu progresser l’histoire et son propos. C’est enfin sa capacité remarquable de directeur d’acteurs dont il use et abuse ici en virtuose, s’attaquant sans peur à une distribution de cinquante personnes avec quelques monstres sacrés (Vittorio Gassman, Mia Farrow et Lilian Gish entre autres) et quelques dizaines de très bons acteurs. Le pire, c’est justement cette recherche abusive de virtuosité qui finit par nous donner parfois le vertige tant les personnages sont nombreux et tant l’auteur a du mal à leur donner une épaisseur suffisamment consistante. Il reste un film le plus souvent plaisant et intelligent, auquel un peu de modestie aurait tout de même convenu davantage.