Sans prétention, mais jeu de rythme fun et surprenant.

Neon Drive est l'exemple typique du jeu qui n'affiche pas des ambitions énormes mais qui sait accrocher de par son gameplay simple et efficace, associé à une patte artistique cohérente.

Je vais commencer par ce dernier point, car c'est celui qui accroche l'œil (et l'oreille) en premier lieu.

Neon Drive ne fait pas dans la demi-mesure et assume à fond en plongeant les deux pieds dans le plat de la mode dite de la "Synthwave", notion que l'on pourrait qualifier de revival d'éléments propres aux années 80-90 remixés par les techniques modernes des années 2010. Le terme de "retro-futurisme" existe aussi. Ces éléments touchent autant la musique (très "synthétiseur" donc, se situant quelque part entre la chiptune et l'electro) que l'image virant parfois à l'iconique (un fond noir, un soleil rayé, des grilles, des palmiers en fil de fer, des effets "vieille bande VHS" et surtout, surtout : beaucoup de néons fluo partout). Le tout donne souvent (quand c'est bien fait) une réelle touche de dépaysement mélangée à une pointe de nostalgie vraiment bien ficelée. Bref, vous ne savez pas forcément mettre un nom sur ce courant, mais vous le reconnaissez tous en un clin d'œil quand vous tombez dessus.
Je profite de cette évaluation pour constater qu'il est toujours intéressant de noter que le point de départ "moderne" et musical de cette recette est souvent attribué au morceau "Teenage Color" de l'artiste College (cocorico) sorti en 2008, tandis que sa popularisation s'est faite à travers le film "Drive" de 2011. En termes de jeu-vidéo, "Hotline Miami" (2012) et surtout "Far Cry Blood Dragon" (2013) ont fait exploser le courant en y ajoutant la patte visuelle et de mise en scène si particulière qui va avec.
C'est de ces illustres parents que débarqueront par la suite tous les fils spirituels que sont, entre autres et pêle-mêle : Power Drive 2000 (admirez ce titre), Outdrive, Furi, Trials Blood Dragon, Kung Fury (film + jeu) et ledit Neon Drive qui nous intéresse ici.

Voilà pour la patte arty. On accroche ou pas : alors certes ça paraitra kitschissime pour certains (et ils n'auront pas foncièrement tort), mais c'est du "kitsch intelligent" je dirais, car très travaillé. Personnellement j'en suis assez client quand c'est bien fichu, et ce n'est pas ce Neon Drive qui m'aura fait mentir sur ce point. Les couleurs sont belles, la construction des décors cohérente, et l'OST globalement satisfaisante, voire très satisfaisante (certains niveaux sont des régals à jouer grâce à ça notamment). Bref, on s'y sent bien.

Ceci étant dit, que vaut le jeu sur le fond ?

Nous avons affaire ici à un "bête" jeu de rythme qui fera penser pour les plus anciens d'entre vous aux vieux jeux électroniques type Game & Watch de notre folle jeunesse : une voiture vue de dos, 4 voies, et des obstacles à éviter, le tout en rythme avec la musique de fond.
Ça, c'est pour le concept de base.
Là où le jeu est malin, c'est que les niveaux sont tous disposés en plusieurs actes (entre 2 et 4) : le coup de la voiture de dos n'est donc ici qu'un leurre pour tromper l'ennemi. Vous serez tour à tour voiture qui roule, puis poursuivie par un hélico, puis vaisseau, puis mecha, puis avion, puis taxi volant à la "5e Elément"... Le jeu en profite pour varier les plaisirs : toujours basés sur le rythme, les niveaux prendront ponctuellement des airs de shoot'em up ou de runner afin de mieux dépayser et déstabiliser le joueur. Quelle délicieuse fourberie. Chaque transition entre les actes sera l'occasion d'une animation sympa associée à un petit moment de détente bienvenu pour souffler un coup au milieu de toute cette tension ambiante.

Car oui, le jeu n'est pas simple.

Au niveau du contenu, le jeu propose 8 niveaux tous différents, pour 3 crans de difficulté (Normal, Difficile, Démentiel). Bien entendu, le run parfait (0 faute) est récompensé.
Personnellement j'en ai vraiment bavé sur 2 d'entre eux (les 5 et 6) et ai donc mis une vingtaine d'heure à tout boucler. Quelqu'un de moins maniaque (ou de plus doué) que moi y passera certainement entre 5 et 10h.
Les menus sont rigolos puisqu'ils proposent pour chaque niveaux, en plus des difficultés, un mode entrainement (effet VHS pourrie et musique étouffée garanti) et surtout, un mode "zen" : quelle joie, après avoir décroché le précieux 0 faute en Démentiel, que de se refaire un coup de circuit trop fastoche, dont le seul but est de chopper des carrés, à la cool, tout en profitant du paysage. Trop sympa les devs.
Existe aussi un mode "Endurance" qui propose d’enchainer les 8 niveaux sans mourir. Ce mode regroupe 3 succès à lui tout seul (tenir 5, 10 et 15 minutes), mais tient à mes yeux plus du domaine du paranormal que de l’humain : je ne l’ai donc même pas tenté. Avis aux hardcore gamers, voire aux masocores…
Le truc bien que je n'ai vu que sur ce jeu mais qui devrait être une norme pour tous les jeux de scoring, c'est le compte à rebours de 3s quand on quitte le menu pause pendant un run : idée très intelligente qui permet de se remettre dans le bain et d'anticiper ce qui va venir, sans être surpris. Ingénieux.

A souligner que la variation des level design m'a amené à plusieurs fois changer de manière de jouer. Je m'explique : les commandes ont beau être d’un basique achevé (gauche et droite), les devs ont eu la bonne idée de laisser 4 choix de binômes pour les utiliser : petites gâchettes, croix, A-B et X-Y (sans compter le clavier). Et bien selon la situation, j'étais plus à l'aise sur certains couples que d'autres, ça m'a aidé plusieurs fois. Je suis même allé jusqu'à utiliser sur le dernier niveau mon pad de manière verticale (ma chérie ne comprenait pas pourquoi je changeais de sens en plein milieu d'une partie). Vous comprendrez en y jouant, mais tout ça pour dire que malgré l'absence de mapping des touches, le jeu offre néanmoins une certaine souplesse de ce côté, et ce n'est pas plus mal.

Que lui reprocher ?

On ne va pas se mentir, varier autant les approches est bien sûr une qualité, mais a aussi ses effets pervers. De par leur mise en scène particulière, certains passages pêchent vraiment par une lisibilité discutable, entachant significativement l'anticipation d'obstacles et donc entamant le fun global du jeu. Dieu merci, ces passages sont rares (un important, un autre léger) mais je tenais à le mentionner.

Autre passage un peu usant, à un moment on doit shooter des obstacles dans le niveau 8, mais la fréquence de tir (imposée) est beaucoup trop lente et pas du tout calée sur l'apparition des obstacles. Alors ça passe 7 fois sur 10, mais les 3 autres fois on ne comprend pas forcément ce qu'il se passe. D'où une impression de ne pas forcément avoir la maitrise du niveau, et de ce fait des envies pressantes de rage quit pouvant survenir. Après ça ne dure que 30s, on fait largement avec.

En conclusion : bon petit jeu de scoring, pas prétentieux, pas trop long, mignon comme tout et surtout agréable à jouer malgré ses 2-3 couacs ambiants : je valide !