Top à... Top Ranking Tennis

Bien qu'il fasse partie avec Pong (1972) des sports emblématiques du jeu vidéo, le tennis n'est pas, à mon sens, la discipline la plus adaptée au ludo-nomadisme : difficile en effet de poursuivre dans la continuité un échange au long cours et au rythme effréné entre son arrêt de bus et sa station de métro et surtout de faire preuve de toute la précision nécessaire quand le Transilien vous secoue dans tous les sens et rend par trop ardue la lecture de l'écran de votre Game Boy. Pourtant, les consoles portables de Nintendo ont régulièrement proposé au joueur des jeux de tennis tout à fait prenants et réussis : du Tennis originel de la Game Boy (1989) au plus récent Mario Power Tennis de la Game Boy Advance (2005) en passant par la première version sur Game Boy Color (2000), il y a des petites balles jaunes à tous les étages chez Nintendo (et je ne parle pas des éditeurs tiers avec les Jimmy Connors, Yannick Noah et autres All Star Tennis auxquels je n'ai pas joué...)

Or, dans cette avalanche éditoriale un titre méconnu s'impose d'emblée dans le panthéon, non pas des titres sur portables mais bien des grands jeux vidéo de tennis tout court, au même rang qu'un Virtua Tennis ou qu'un Top Spin (ou qu'un Final Match Tennis diront les plus anciens). Top Ranking Tennis (ou Top Rank Tennis pour la version originale américaine) est arrivé un peu par hasard dans ma Game Boy Pocket au grès d'un achat en gros de cartouches d'occasion chez un Cash Converter parisien. Et surprise, le logiciel propose une profondeur et une finesse de jeu tout à fait inattendues sur l'écran monochrome de la portable de Nintendo.

Ce qui étonne d'emblée après quelques parties, ce sont les nombreuses configurations qu'un même coup peut prendre selon le placement du joueur par rapport à la balle, son timing et l'orientation qu'il donne à sa frappe : les combinaisons des trois facteurs permettent quelques finesses de jeu tout à fait redoutables et rendent le gameplay particulièrement profond. Sachant que les développeurs ont intégré les touches Start et Select aux habituels boutons A et B (bien que celles-ci ne soit pas particulièrement pratique à atteindre, l'idée reste néanmoins originale), la gamme de coups est plutôt vaste.

Top Ranking Tennis, pourtant très épuré visuellement, rend parfaitement bien les sensations d'accélération, de puissance ou de touché de la frappe du tennis et chatouille le joueur de cette petite incertitude propre aux jeux de raquettes quant au respect des limites du terrain : « Elle est dedans ou dehors ?! Ouf, dedans ! » Il s'avère d'ailleurs que le joueur comme l'ordinateur mettent souvent la balle dehors lors des jeux et qu'une des spécificités du jeu est autant de pousser l'adversaire à la faute que de tenter des coups risqués le long de la ligne.

Il est surprenant de constater que l'accueil critique réservé au jeu à sa sortie pas particulièrement enthousiaste, par exemple chez Player One, insistait exclusivement sur les performances techniques de la cartouche (voix digitalisées qui d'ailleurs buggent sur Game Boy Advance, pile de sauvegarde, possibilité de jouer à quatre) plutôt que sur les qualités de jouabilité du logiciel. Heureusement, comme en atteste cette récente chronique du site Wired, les années semblent avoir finalement ramené Top Ranking Tennis à ce qu'il est avant tout : un sacré jeu de tennis.