Philosophie du langage

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Le Cratyle est une réflexion passionnante sur la nature du langage, qui fait discuter plusieurs thèses. Il s'agit aussi d'un exercice d'étymologie, quelquefois arbitraire.

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On le sait, Platon a lutté dans la plupart de ses dialogues avec les sophistes. Il les met en scène comme des adversaires parfois ridicules, parfois redoutables. Le portrait qu'il fait des sophistes est en tout cas toujours à charge. Le Gorgias est un dialogue qui dénonce les mésusages de la rhétorique, mais qui annonce également de façon pessimiste la défaite possible de la philosophie face aux sophistes dans la Grèce athénienne.

On lira avec grand profit l’Éloge d'Hélène écrit par Gorgias lui-même, où l'on voit que les sophistes étaient en fait des gens progressistes, prenant partie pour la démocratie et critiquant la misogynie ambiante chez les Grecs. Dans cet éloge, Gorgias met en garde contre la "tyrannie" du discours persuasif, preuve que les sophistes ne sont pas forcément les manipulateurs que Platon a décrits.

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Le Protagoras est une critique du relativisme supposé de ce dernier.

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Une étude historique de ces spécialistes du langage qu'étaient les sophistes.

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Les Cyniques font un usage très original du langage, l'utilisant pour l'invective, l'insulte, l'humour, la réfutation directe, la mise en scène...

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Aristote est sans doute le plus grand philosophe du langage de l'Antiquité. Il a étudié ce dernier sous tous les angles : linguistique, logique, conversationnel, poétique, rhétorique, métaphysique. Même Badiou qui rejette l'aristotélisme, reconnaît le "génie grammatical" d'Aristote (entretien avec Jean Birnbaum paru dans Le Monde du 1er février 2008).

Dans cette collection de livres de la Métaphysique tous plus intéressants les uns que les autres, je retiens concernant le langage :

-le livre Gamma (C/III) à propos des divers sens de l'être et du principe de non contradiction, qui est une critique saisissante de la sophistique ;
-le livre Epsilon (E/VI) à propos du vrai, qui qualifie une relation de correspondance entre la chose et la proposition.

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Dans les Politiques se trouve le texte célèbre qui soutient que l'homme est un animal politique, parce qu'il est doté de la parole.

"Il est donc évident que la cité est du nombre des choses qui sont dans la nature, que l'homme est naturellement un animal politique, destiné à vivre en société, et que celui qui, par sa nature et non par l'effet de quelque circonstance, ne fait partie d'aucune cité, est une créature dégradée […]. Il mérite, comme dit Homère, le reproche d'être sans famille, sans lois, sans foyers ; car celui qui a une telle nature est avide de combats, et, comme les oiseaux de proie, incapable de se soumettre à aucun joug.

On voit d’une manière évidente pourquoi l’homme est un animal sociable à un plus haut degré que les abeilles et tous les animaux qui vivent réunis. La nature, comme nous disons, ne fait rien en vain. Seul, entre les animaux, l’homme a l’usage de la parole ; la voix est le signe de la douleur et du plaisir, et c’est pour cela qu’elle a été donnée aussi aux autres animaux. Leur organisation va jusqu’à éprouver des sensations de douleur et de plaisir, et à se le faire comprendre les uns aux autres ; mais la parole a pour but de faire comprendre ce qui est utile et nuisible, et par conséquent aussi, ce qui est juste ou injuste. Ce qui distingue l’homme d’une manière spéciale, c’est qu’il perçoit le bien et le mal, le juste et l’injuste, et tous les sentiments de même ordre dont la communication constitue précisément la famille et l’État."

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Le traité des Catégories est une tentative de déterminer les genres suprêmes qui servent à désigner l'être. Le traité De l'interprétation définit le langage comme une convention qui symbolise la pensée.

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Les figures du syllogisme

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Les Topiques concernent l'art de la discussion dialectique, c'est-à-dire la joute verbale qui utilise des arguments communs. Les Topiques vont de pair avec la Rhétorique.

Quant aux Réfutations sophistiques, elles constituent comme leur nom l'indique une critique des sophismes, qu'Aristote distingue des syllogismes et des paralogismes. Les sophismes sont des raisonnements faux ou absurdes qui ont l'apparence du vrai.

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Dans la Poétique, Aristote analyse l'usage dramatique et narratif du langage.

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La Rhétorique est une passionnante étude de l'usage du langage dans des contextes "publics" : judiciaire, délibératif, épidictique. Cette étude associe au langage une description des passions humaines, dans le but de cerner ce qui est persuasif dans un discours.

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Un résumé éclairant de l'approche aristotélicienne du langage.

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On trouvera ici https://journals.openedition.org/methodos/5579 une étude de la théorie du langage des Stoïciens, par Frédérique Ildefonse.

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Analyse sceptique des raisonnements

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Plotin a longuement exploré l'ineffable et l'indicible, il amène le langage jusqu'à la limite de ce qu'il ne peut plus dire. En effet, parler de l'Un c'est déjà le diviser.

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Il s'agit d'un commentaire des catégories d'Aristote, par Porphyre disciple de Plotin. Il pose le problème des universaux. On peut en lire une traduction plus ancienne ici : https://remacle.org/bloodwolf/philosophes/Aristote/categoriesporhyre.htm

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Approche de l'ineffable du point de vue chrétien.

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Ockham défend une thèse nominaliste sur le langage, c'est-à-dire que les termes généraux ou universaux ne renvoient qu'à des collections d'individus et non à une essence générale.

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Approche de l'indicible, avec un usage des paradoxes. Nicolas de Cues multiplie ce genre d'approche dans ses ouvrages, à la suite de Plotin et Maître Eckhart. Il rejette le principe de non-contradiction pour parler de Dieu.

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Dans la partie V se trouve l'idée que la parole est le propre de l'homme.

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Traité de logique cartésienne, qui sera réutilisé par Noam Chomsky plus tard.