Plus vrai que nature

Pour le contexte : ce livre est un récit autobiographique écrit par Richard Henry Dana Jr., qui y raconte ses deux années passées comme marin sur des navires marchands des États-Unis (le "Pilgrim", puis "l'Alert"), de 1834 à 1836. Il accomplit ainsi la traversée (aller-retour) de Boston jusqu'en Californie, en franchissant pour ce faire le dangereux cap Horn. Le livre connut un grand succès à sa parution en 1840, et contribua à faire connaître la vie difficile des matelots, consistant d'abord, comme le dit l'auteur, en une succession d'épreuves et de labeurs (Ex : travail épuisant, toute-puissance de la hiérarchie, risques d'accidents et de mauvais traitements).

Sur la forme : le livre est dense et empli de termes techniques, ce qui amène d'un côté à certaines longueurs, mais permet d'un autre côté de mieux s'immerger dans ce que fut le quotidien de l'auteur et de ses compagnons (par ailleurs de toutes nationalités). Surtout, le narrateur n'hésite pas à partager ses réflexions et sentiments, ce qui donne vraiment l'impression de voyager à ses côtés (d'autant qu'il ne s'agit pas ici d'un roman, mais bien d'une expérience vécue).

Sur le fond : le principal intérêt de l'ouvrage est très clairement d'aller au-delà de l'image d’Épinal, poétique et aventureuse, de l'océan, pour comprendre concrètement ce que fut le quotidien d'un marin de l'époque, mélange d'homme libre et de forçat, sur fond de joies toutes simples et de peines fréquentes. On en ressort avec un profond respect pour Dana et ses compagnons, notamment pour leurs compétences et leur résilience, en témoignent leur capacité à accomplir constamment leur rude travail tout en supportant l'environnement (Ex : la pluie, le froid, le vent), les privations (Ex : manque de repos, d'une nourriture diversifiée, de nouvelles de leurs proches ou de leur pays), le risque permanent d'accidents (Ex : la noyade d'un des leurs, tombé d'un mât ; les maladies de plusieurs autres, que ce soit le scorbut ou une rage de dents), l'incertitude (Ex : la durée exacte de la traversée, le simple fait de revenir vivant ou non), les vicissitudes de certains supérieurs (Ex : le fouet du capitaine), voire le fait de ressembler parfois à une simple marchandise (Ex : l'embauche de personnel inexpérimenté et formé sur le tas, comme Dana ; le mensonge pour recruter un jeune homme persuadé d'aller en Europe ; l'abandon en Californie d'un matelot en mauvaise santé).

Sur un plan historique, on y découvre aussi une Californie à l'époque encore mexicaine et peu peuplée, ainsi que, dans l'épilogue, un rapide panorama de cette période (Ex : la réélection d'Andrew Jackson comme président, la ruée vers l'or et la guerre de Sécession à venir).