Guerre et paix chez les atomes par nostromo
Il existe un lien indéniable entre la composition physique de notre monde et l'histoire de notre espèce, mais cette la-palissade, encore faut-il la mettre en valeur. C’est bien ce que fait Sam Kean, qui, se consacrant grosso modo à un élément par chapitre, nous montre à quel point les connexions chimiques de la table périodique de Mendeleiev ont un effet radical sur notre vie quotidienne et sur l'Histoire en général. D'anecdotes bizzaroïdes en faits étonnants, de mythes en légendes, de personnages loufoques en héros historiques, Kean nous promène à la découverte de la réalité la plus crue (et souvent la plus cruelle) qui soit, cette réalité faite de la rencontre explosive entre des éléments chimiques tous plus dangereux les uns que les autres et la curiosité, la cupidité et bien souvent la stupidité des hommes.
Les personnages rencontrés dans ce livre sont tous extraordinaires, pas nécessairement sympathiques; les ingénieurs sont sont tous ingénieux, rarement éclairés, les savants semblent parfois bien naïfs (et parfois immondes comme ce Haber qui se consacra aux gaz de guerre), et les éléments chimiques eux-même semblent livrer une guerre sans merci avec cette vie qu'ils contribuent pourtant à créer (saleté d'azote!). On retiendra des moments de bravoure, comme l'attaque d''une mine américaine par des espions allemands durant la première Guerre mondiale, pour cause de mobdylène...
Kean semble prendre un malin plaisir à nous raconter des anecdotes scientifiques qui déboulonnent quelque peu (mais affectueusement) le scientifique de son pédestal et qui illustrent des relations bien conflictuelles entre nous et le monde. Gandhi et l'iode, Curie et le radium, Midas et le laiton, autant d'étonnantes histoires que nous narre ce journaliste, qui ont aussi comme intérêt de toucher à tous les aspects de notre vie (guerre, paix, économie, santé, etc...) . Attention toutefois : elles ne finissent pas toujours bien... A noter au passage une réflexion utile sur le rôle des femmes dans la science et l'injustice dont elle sont victimes.
Ce petit livre se lit fort aisément, est plutôt amusant, et définitivement informatif. L'explication de la césure entre chimie et physique est très intéressante, comme le sont les portraits de savants comme Marie Curie ou Pasteur. Je regrette personnellement que Kean n'ait pas écrit une meilleure introduction théorique sur la table périodique elle-même, mais c'est une critique mineure, car il présente avec un bel entrain et beaucoup d'humour les éléments chimiques qui la compose.
Un chouette ouvrage de vulgarisation donc, qui nous rappelle que la science et la connaissance méritent décidément notre attention. Très bonne lecture :-)
