Le roman de Gaboriau, bien que reposant sur une enquête réaliste, ne se concentre pas uniquement sur le meurtre qu'il tente d'élucider. Ce sont plutôt les motivations profondes des protagonistes qui intéressent nos enquêteurs et, afin de mettre la main sur un(e) coupable, ceux-ci empruntent la piste cérébrale. Ils réfléchissent beaucoup, raisonnent et déduisent, exploitent les certitudes ainsi que les convictions de leur époque et plongent dans les milieux sociaux que fréquentent les suspects. Par conséquent, cette intrigue dépasse, et de loin, le registre mélodramatique auquel il a parfois été réduit. Au contraire, ce roman, initialement publié en feuilleton en 1865, brille par ses qualités psychologiques, sociales et, ne l'oublions pas, littéraires. Il est d'ailleurs important de souligner ce dernier point. La langue, élaborée mais classique, est d'une grande richesse, les dialogues sont fins, les réparties frappent juste et le ton n'est pas dénué d'ironie - la lecture de Frédéric Kneip pour cette édition audio lui rend parfaitement justice.
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