...mais tout va bien pour le lecteur.

Plus qu'un bon livre de vulgarisation scientifique, cet ouvrage est une critique sociologique du milieu des chercheurs scientifiques. Un vrai pavé dans la mare donc, mais lancé par un chercheur passionné et reconnu dans son domaine.

Dans un premier temps, l'auteur explique avec une grande simplicité les enjeux actuels de la physique théorique. Grosso modo, il y a deux théories qui "expliquent" le monde: la Relativité Générale et la Mécanique Quantique. Le problème est qu'elles sont fondées sur des principes totalement incompatibles entre eux.

Il se trouve que ce n'est pas gênant, parce qu'on n'applique jamais les deux en même temps: en fonction du contexte, les effets de l'une sont toujours négligeables par rapport à l'autre. Sauf si vous vous trouvez dans un trou noir, ou que vous vivez durant les premières fractions de seconde de l'univers... bref pas de quoi se faire de bile donc.

Mais voila: cela gêne quand même les physiciens, ces deux théories parfaitement incompatibles, mais qui sont, chacune dans son domaine, parfaitement vérifiées par l'expérience. Alors ils font leur boulot: ils cherchent la Grande Théorie du Tout et du Reste, et allez savoir pourquoi, "42" ne leur convient pas comme réponse.

Pour pas mal de chercheurs, cette Grande Théorie, c'est la Théorie des Cordes. Lee Smolin nous l'explique avec beaucoup de simplicité, d'autant qu'il la connait bien: il est lui-même un ancien chercheur "cordiste".

Et c'est là qu'arrive la seconde partie du livre: une critique du "terrorisme intellectuel" qui, selon l'auteur, est pratiqué par les tenant de la théorie des cordes, théorie qui, malgré 20 années de recherche, n'est toujours pas complète et n'a toujours pas été prouvée - au sens où elle n'a jamais aboutie à des prédictions vérifiées par l'expérience. Malgré cela, il semble que si vous voulez faire votre trou dans le domaine de la physique théorique, si vous voulez un labo, des subventions pour vos recherches, bref de quoi vivre, il faut dire "Amen" aux "cordistes", et adhérer à la pensée unique du moment. Sinon, vous pouvez allez vous faire prendre ailleurs - autre manière d'utiliser une corde finalement (je sais c'était facile^^).

Lee Smolin raconte de nombreuses anecdotes pour souligner son propos, qui montrent que les physiciens, aussi brillants soient-ils, sont des hommes comme les autres. Chez eux aussi, il y a du corporatisme, de l'orgueil, des passes-droit... et même de l'ignorance parfois. Mais c'est raconté sans agressivité, avec beaucoup de compréhension, mais un peu d'agacement malgré tout.

Dans la troisième partie du livre, Smolin montre que la théorie des cordes n'est pas la seule possible, et fait le point des théories concurrentes. Il admet néanmoins que la théorie des cordes, même si elle est mise en défaut un jour, aura de toute façon contribué à faire avancer la physique. L'absence de parti-pris de l'auteur est assez séduisante.

Un livre de physique que je conseille à tout ceux qui sont allergiques au math, mais pas à l'humanité.