De la vulgarisation scientifique au sens le plus noble du terme

Scoop : comme un tas de gamins très tôt attirés par l'histoire, vers 9 ou 10 ans je rêvais de devenir archéologue (c'était ça ou auteur de BD) et, comme la plupart de mes pensées, sentiments ou envies tout au long de mon existence, je n'en ai jamais parlé à personne ; et voilà, maintenant c'est fait. Par la suite, je n'ai cessé de lire des essais historiques, notamment sur l'Antiquité, en me rendant compte que tout ce qui avait trait à l'archéologie pure et dure, en fin de compte, m'intéressait peu : j'ai toujours trouvées barbantes ces pages répertoriant les différents types de tessons de poteries découverts sur tel ou tel site historique... Mais alors quelle idée d'aller lire une "Histoire de l'archéologie" !

Le risque a payé : cet ouvrage signé Eric H. Cline, professeur américain exerçant à Washington, s'est révélé tout à fait passionnant de bout en bout. La démarche et le ton général m'ont rappelé l'une de mes meilleures lectures de ces derniers mois, "Le triomphe et la chute des dinosaures" du paléontologue Steve Brusatte : de la vulgarisation scientifique au sens le plus noble du terme, avec une écriture agréable, des concepts exposés clairement, une bonne part d'expérience personnelle de l'auteur qui donne une vision concrète à son propos, ainsi qu'un enthousiasme pour son sujet qui transparaît dans chaque page et devient contagieux pour le lecteur.

Les amateurs d'histoire n'apprendront sans doute pas grand-chose de neuf dans les récits de la mise au jour de la tombe de Toutânkhamon par Howard Carter, des ruines de Troie par Heinrich Schliemann ou de la grotte de Lascaux par un groupe d'enfants et un chien. Mais on peut aussi découvrir dans ces pages des aventures archéologiques moins connues, par exemple l'exploration de l'épave d'Uluburun au large de la Turquie, les fouilles à Megiddo (l'Armageddon biblique) ou l'étude de la civilisation moche au Pérou. Alternant avec ces chapitres qui s'attachent à décrire un site en particulier, on a des chapitres plus généraux portant sur des questions pratiques, telles que les méthodes de prospection ou de datation. On pourrait s'attendre à ce que ces sujets techniques soient assez rébarbatifs, mais là encore, tout est d'une grande clarté. En fait, il n'y a besoin d'aucun bagage scientifique pour comprendre le fonctionnement du carbone 14 ou de la thermoluminescence. Petit plus bien agréable, le tout est agrémenté de jolies illustrations en noir et blanc, un peu à la manière des gravures "à l'ancienne".

Un léger regret : l'ouvrage se basant beaucoup sur les expériences de terrain de l'auteur et ses propres domaines de compétences, il est surtout question d'archéologie antique, dans une zone (il est vrai exceptionnellement riche d'un point de vue archéologique) comprise entre la Grèce et l'Irak actuels. À l'inverse, l'Asie centrale et orientale n'est presque pas évoquée, l'Afrique à peine plus, et même l'Europe occidentale est réduite à la portion congrue. C'est finalement un livre de 700 pages, et non de 350, qu'il aurait fallu ! Mais pour le coup, je n'en ai pas encore terminé avec Eric H. Cline, car dans ma bibliothèque m'attend encore le livre qu'il a consacré à la "chute de la civilisation" en l'an -1177 (époque qui correspond grosso modo à mon projet d'écriture du moment, ceci expliquant cela) et qui s'annonce tout aussi passionnant.