Un nouveau champ d'études

Un livre intéressant, dont j'avais découvert l'existence en écoutant une conférences sur l'intelligence animale, dans laquelle Éric Baratay intervenait (entre autres), et dont je ne regrette pas la lecture.

Au cours de cette conférence, il exposait son point de vue sur l'animalité et cela m'avait sembler intéressant. Son credo était le suivant : pendant très longtemps, l'Homme (en tant qu'espèce donc) a eu un regard condescendant sur les animaux, les considérant comme une masse indéterminé de bêtes, toutes guidées par leurs instincts, et semblable d'un spécimen à l'autre au sein d'une même espèce.

Or, aujourd'hui émerge une conscience plus aïgue du caractère animal et à travers elle, de son individualisation. Et ce que se propose d faire Éric Baratay dans ce livre, c'est de démontrer qu'au même titre que les biographies humaines, les biographies animales peuvent être riches d'enseignements, non seulement sur le comportement animal vis-à-vis de l'Homme, mais également sur les modifications de ce comportement au fil du temps long de l'Histoire.

C'est donc au travers de plusieurs exemples d'animaux (singes, taureau, girafe, chiens, chat, âne, cheval...) pour lesquels il existe une documentation suffisante (écrits, photos, films parfois...) qu'il choisit d'illustrer son propos.

Plus que sur les récits de vies animales qui constituent cet ouvrage (qui sont pourtant intéressantes), il me semble plus pertinent de se pencher sur la méthodologie et les résultats de ces choix.

Le travail effectué est colossal car on s'en doute, les sources sur les animaux ne sont pas légions, du moins pas avant le XIXe siècle, ce qui limite le champ d'investigation d'autant, et restent très souvent focalisées sur l'élément humain du récit (celui du propriétaire de l'animal par exemple).

Et pourtant, Éric Baratay parvient à ses fins en parvenant à reconstituer les vies (parfois parcellaires) de ces animaux, et à nous les rendre, sinon parfaitement perceptibles, au moins accessibles (il y a trop d'inconnues encore pour être catégorique sur ce que peut, ou a pu, ressentir un animal donné).

Alors certes, deux passages sont plus "littéraires", narrés du point de vue de l'animal (une ânesse et un taureau tué en corrida) et relèvent davantage de l'extrapolation que si l'animal en question avait été étudié de près ou avait fait l'objet d'une riche documentation de son vivant. Heureusement, Éric Baratay s'appuie sur les découvertes récentes du comportement animal (certes encore à améliorer) pour étayer ces récits, ce qui les rends plus crédibles que s'il se contentait de "broder" autour de ces animaux et de leurs récits particuliers.

Plus loin dans l'ouvrage, il a la bonne idée de présenter successivement, et à des époques différentes, plusieurs chien(ne)s. Ce qui rend cette séquence du livre intéressante, c'est qu'on y saisit pleinement toutes les possibilités qu'ouvrent une étude scientifique de l'histoire animale.

En effet, à travers ces portraits canins, on distingue l'évolution qu'ont connus nos camarades à quatre pattes, qui n'ont pas toujours été aussi choyés qu'à notre époque (loin s'en faut !). On constate ainsi que, longtemps cantonnés à leur rôle utilitaire, pour la chasse surtout, ce n'est qu'en parallèle à l'Histoire humaine (amélioration des conditions de vie, surplus de nourriture abondants...) que leur sort va évoluer vers un compagnonnage plus "familial" et à des relations plus amicales qu'utilitaristes.

Au final, ce livre défriche le terrain, et montre qu'au même titre que l'Homme, les animaux ont une Histoire et une culture (les exemples canins sont à ce titre exemplaires dans cet ouvrage).

Tout cela ne fait pas de ce livre un indispensable, mais le place néanmoins au rang des pionniers et des jalons (je l'espère importants) dans la prise de conscience des individualités (et individualismes, parfois), animales.