Au plus profond de notre être...

Si vous souhaitez comme moi mettre à jour vos connaissances en génétique , vous pouvez faire faire bien pire que cet étonnant ouvrage, dont le poids (600 pages bien remplies) est compensé par une prose claire et facile à suivre, même au cœur des tortueuses méandres de l'ADN.

Siddartha Mukherjee (Prix Pulitzer pour son premier ouvrage sur le cancer) nous propose une approche chronologique de son sujet, et déroule la longue histoire de cette science incroyable qu'est la génétique. Du coup je dois admettre que ce sont les 300 premières pages qui m'ont le plus accroché. Il y est question d'un certain Darwin, et surtout d'un moine polonais, Gregor Mendel, qui sut, dans la solitude de son jardin potager monacal, jeter les bases d'une science qui nous concerne tous au premier chef. Le travail de Mendel en ce milieu de XIX ° siècle est époustouflant : il découvre, en croisant des lignées de petits pois, qu'il existe une unité de base aux phénomènes héréditaires. Cette unité de base, qui transporte les traits du vivant, est passée de génération en génération et ses permutations génèrent les êtres de notre monde. Il ne sait pas en quoi consiste cette unité, il ne sait où elle se trouve dans l'organisme, ni quelle forme physique elle peut avoir, mais il montre qu'elle existe bel et bien. Ce séisme scientifique passera complètement inaperçu... Et ce n'est qu'au début du XX° que le travail de Mendel sera sera enfin " découvert" à son tour et que cette unité du vivant prendra le nom de "gène".

Au delà de l'aspect scientifique et du poids de la nouvelle science en biologie, l'arrivée du "gène" est aussi un ébranlement social, avec la naissance quasi immédiate de l'eugénisme et des idéologies mortifères et dangereuses sur les races, la manipulation des traits humains, la stigmatisation des "a-normaux". Le gène, cet objet théorique sans support physique discernable et à l'existence mystérieuse, devient le centre d'idéologies mortifères qui vont fleurir dans un XX° siècle décidemment tout à à fait prêt à les accepter... Une partie de l'ouvrage va bien sûr décrire ces idéologies, ainsi que, bien plus tard, tous les conflits éthiques que la génétique porte en elle. C'est au crédit de Mukherjee de ne pas avoir fui l'obstacle.

La description de la chasse au gène est passionnante. Savoir où il se trouve , savoir quelle substance le compose, et l'extraordinaire recherche sur la forme hélicoïdale de l'ADN grâce à al cristallographie et les modèles en bois des excentriques Crick et Watson , toutes ces pages sont enthousiasmantes et très faciles à suivre. On y lit aussi toutes les intrigues entre chercheurs et labos, tous les coups bas et difficultés qui accompagnent la science dans la pénombre des labos. L'auteur décrit fort bien la montée en puissance de la notion de code (qui supplante la problématique de la chimie habituelle), et la recherche de ce message inouï qui est enfoui dans nos gènes.

La deuxième moitié de l'ouvrage commence en 1970 avec une conférence à Asilomar en Sicile où le monde des généticiens découvre avec horreur et fascination la première possibilité de changer le code, d'ajouter ou de modifier les gènes du vivant. La génétique moderne a découvert le code et son messager (le fameux ARn qui trouble certains aujourd'hui) et voilà qu'elle s'attaque alors en effet à la manipulation du message même. Cette partie du livre devient assez technique mais très lisible ( vous apprenez vraiment ce qu'est une protéine, une base , les techniques recombinantes, la fameuse CRISPR, etc...)mais toute cette la technicité est allégée par la prose de l'auteur qui s'attarde aussi sur les problèmes éthiques des thérapies géniques, sur les doutes concernant les cellules souches humaines, sur les perspectives du clonage etc... C'est un aspect de la génétique qui m'intéressait a priori moins que l'histoire de ses débuts, mais quelle aventure aussi ! Il reste que pour toute la lumière que la génétique fait sur notre être profond, se projette aussi une ombre presque aussi inquiétante que celle du projet Manhattan d'autrefois...

Lisez ce livre et le film "Gattaca" prendra une clarté nouvelle tandis que notre monde à venir vous paraitra plus complexe et moins mystérieux. Recommandé, guys et guysettes!