Un bel effort de vulgarisation scientifique.

La théorie des cordes, cheval de bataille de la physique théorique moderne, est un sujet a priori ardu à aborder de part les difficultés conceptuelles inévitables pour le néophyte en physique et en mathématiques : à celles déjà présentes dans la physique moderne comme le concept d'espace-temps en relativité ou la notion de superposition d'états et de dualité onde-corspuscule en mécanique quantique, se rajoutent d'autres difficultés, comme la présence sous forme compactifiées de dimensions supplémentaires.

Brian Greene relève le défit, et le moins que l'on puisse dire, c'est que c'est une réussite. Il part des deux piliers de la physique moderne que sont la relativité générale et la mécanique quantique, dont il explique quelques bases d'une manière très accessible et pédagogue, avant de les confronter sur les points où elles sont en totale opposition, puis de développer ensuite sur la majeure partie de l'ouvrage les principes et outils fondamentaux de la théorie des cordes, comme tentative d'unification de la physique et de réponses à ces contradictions ainsi qu'à d'autres énigmes toujours d'actualité. Il fait preuve d'un sens de la pédagogie remarquable, et d'un grand talent pour faire comprendre en toute simplicité au lecteur l'essence des concepts développés, tout en renvoyant à certaines notes en fin d'ouvrage qui donnent plus de détails, de pistes ou de références pour le lecteur un peu plus connaisseur.

Une chose qui m'a notamment frappé dans cet ouvrage est la chaleur qui s'en dégage : il ne s'agit pas du tout d'un simple exposé froid et méthodique. Premièrement, l'auteur se sert très souvent de personnages célèbres (comme Wallace et Gromit) et les place dans les situations adéquates pour expliquer certaines idées ou expériences, donnant une petite touche de légèreté bienvenue. Deuxièmement, et cela intervient surtout dans la partie de l'ouvrage consacrée à la théorie des cordes proprement dite, nous avons droit à diverses anecdotes personnelles et points de vue qui montrent que l'auteur est avant tout un acteur de la recherche scientifique sur ce domaine, tout en donnant là aussi une petite touche de légèreté pas désagréable du tout : par moments, on se croirait dans un roman.

Finalement, j'ai aussi apprécié que l'auteur se tourne en fin de livre vers certains autres problèmes ouverts comme la nature de la singularité des trous noirs, et ne se voile pas la face en admettant le caractère pour le moment assez spéculatif de la théorie des cordes, tout en indiquant quelques pistes expérimentales possibles dans un futur plus ou moins proche.

Le livre ayant 11 ans à présent, j'ai le mince espoir que soit édité un jour un nouvel ouvrage tout aussi brillant pour nous expliquer le chemin accompli ces dernières années en théorie des cordes.

Ce livre fut en tout cas pour moi un grand moment de vulgarisation scientifique.

(A noter, pour ceux que les prix littéraires intéressent, qu'il était en lice pour le prix Pulitzer et gagnant du prix Aventis en sciences).