L'auteur raconte la vie de plusieurs générations d'une même famille : les Trueba. Esteban, colérique, réactionnaire, se marie avec Clara, jeune femme dotée de pouvoirs de communication avec l'au-delà. Esteban passe à côté de ses enfants, Blanca qui s'amourache de Pedro III Garcia, un serviteur, et ses fils jumeaux Jaime et Nicolas. Il maltraite sa fille et l'oblige à se marier à un français. Il ignore ses fils, l'un médecin et l'autre rêveur et éternel enfant. L'écriture est fournie, tantôt élégante, tantôt familière, mais l'histoire ne parvient pas à capter : une superposition de moments de vie de personnages étranges, auxquels on ne s'attache pas. Le roman donne l'impression d'une succession histoires sordides ou loufoques sans grand intérêt au fond.