Il s'agit de l'histoire d'un type (le narrateur du roman), dont le navire fait naufrage, qui est sauvé par hasard par une goélette phoquière. Il se retrouve engagé de force par le capitaine de ce navire, surnommé Loup Larsen, comme mousse.
Le livre est surtout centré sur la personnalité du capitaine. Il s'agit à la fois d'une brute violente et sans scrupule, mais aussi d'une personne intelligente et cultivée, et d'une grande force physique et morale. L'auteur insiste beaucoup sur ses croyances philosophiques, sa conception de la vie, qui le pousse à exercer une véritable tyrannie sur son équipage.
On suit l'histoire à travers le regard du narrateur, habitué à une vie facile, qui devra s'adapter à la dure vie de marin sur cette goélette phoquière, le travail, l'équipage, la brutalité du capitaine etc.
L'histoire et son évolution sont bien racontées par London, l'ambiance maritime est bien rendue, mais le principal intérêt de ce livre est le personnage de Loup Larsen, dont la personnalité est vraiment très développée par l'auteur, à travers ses discussions avec le narrateur et son comportement globalement.