L’amitié entre un jeune magistrat et un vieil original d’une longévité exceptionnelle.

Au début de sa carrière, un jeune juge auxiliaire est nommé dans une bourgade de la campagne moldave, dans le district de Cotnar, dominée par la vigne de Maître Manole Arcasch. Cet homme érudit de quatre-vingt-dix ans, propriétaire de vignobles immensément riche, d’une longévité d’autant plus suspecte qu’il se tient à l’écart de la communauté de notables de cette petite ville, est la cible de toutes les rumeurs et calomnies perfides de la part de ces vautours lorgnant sur ses biens et envieux de son étonnante vitalité.

Le jeune magistrat, féru de lecture et curieux de nature, finit par se lasser des «grouillements de cette vermine affamée autour d’un cadavre présumé», et passe ses après-midis à parcourir les sentiers, le long des vignes et des champs idylliques, loin de la médiocrité de ce petit groupe, en rêvant de rencontrer Maître Manole pour pouvoir accéder à sa bibliothèque célèbre. C’est lors d’une de ces promenades méditatives qu’il rencontre le vieil homme, un épisode magnifique autour de la lecture d’un poème de Baudelaire, Une charogne.

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