Plaisir du divertissement d'action et ouverture sur l'imaginaire chinois

La série de Romain d'Huissier, dont "Les Quatre-vingt-un Frères" constitue le premier tome, avait attiré mon attention au moment de sa parution aux éditions Critic il y a quelques années. Sa récente réédition en poche m'a donné l'occasion de m'y mettre. Je partais avec un bon a priori et je n'ai pas été déçu par cette lecture, bien au contraire. Pourtant, l'urban fantasy est un genre qui ne m'attire pas beaucoup. Je n'aurais jamais posé les yeux sur un tel roman s'il y avait été question des sempiternels vampires, zombies ou loups-garous, avec une action située à New York ou à Londres... Mais "Les Quatre-vingt-un Frères" a le bon goût de se dérouler à Hong Kong, et les créatures surnaturelles sont issues de la mythologie et du folklore chinois. Ceci n'est pas qu'un léger vernis posé sur de l'urban fantasy classique : l'esprit asiatique imprègne chaque aspect du roman, on sent que l'auteur français est un fin connaisseur et un passionné.

Le héros et narrateur du roman se nomme Johnny Kwan, il exerce l'honorable mais dangereuse profession d'exorciste taoïste à Hong Kong. Son rôle consiste notamment à prendre en charge les affaires qui ne peuvent l'être par la police car impliquant des éléments paranormaux. Ainsi qu'on peut aisément le deviner, ce qui démarre comme une banale enquête au sujet de vols et de meurtres va évoluer vers une menace d'une ampleur inouïe, impliquant des démons venus d'un autre âge... Le ton est assez différent, ici moins humoristique et décalé, mais la recette Chine, enquêtes et magie m'a fait songer aux excellentes aventures de Maître Li et Bœuf Numéro Dix écrites par Barry Hughart. J'ignore s'il s'agit d'une inspiration revendiquée par Romain d'Huissier... En revanche, le cinéma d'action hongkongais en est une, et en effet on n'aurait aucun mal à imaginer les enquêtes de l'exorciste Johnny Kwan mises en scène par Tsui Hark !

Nous ne sommes pas lâchés sans préparation dans ce contexte étrange et étranger : le narrateur nous guide à travers les différents quartiers de sa ville, il prend soin de nous donner des explications sur son activité de "fat si", de nous parler de la société hongkongaise, de revenir sur l'historique d'un art martial ou sur les origines d'un artefact magique, etc. Cela gênera peut-être certains lecteurs, car il est indéniable que le rythme est ralenti par des pauses récurrentes dans l'action proprement dite, mais pour ma part j'ai apprécié ce parti pris de l'auteur. Car ce qui m'a plu en premier lieu, ce n'est pas l'intrigue en elle-même (en fait, je n'ai jamais été très porté sur les enquêtes policières) mais bien l'univers mis en place par Romain d'Huissier : à l'exotisme d'une métropole asiatique se superpose une autre strate d'étrangeté, celle du monde des esprits, avec ses femmes-serpents et ses hommes-crabes, où le moindre immeuble abrite sa divinité personnelle, où l'apparence d'une simple bibliothécaire peut cacher une déité mineure, et où les légendaires Rois-Dragons se sont adaptés au monde moderne au point d'agir comme des chefs de gang...

On a là une lecture tout à fait réjouissante, qui conjugue le plaisir du divertissement d'action avec une ouverture sur l'imaginaire chinois. Il semble que la fantasy d'inspiration asiatique ne fasse pas vraiment recette par chez nous ; Romain d'Huissier mérite d'être encouragé à poursuivre dans cette veine. Pour ma part, je ne manquerai certainement pas les prochains épisodes. À noter une initiative sympathique : en fin de volume se trouve une nouvelle d'une trentaine de pages qui constitue la première aventure de Johnny Kwan, pour prolonger le plaisir du lecteur en attendant de se procurer le deuxième tome : "La résurrection du dragon".