Pas mal, pour peu que le sujet intéresse...

C'est le premier Dan Simmons que je lis, sans doute pas le plus connu. Je l'ai dévoré, mais ne suis pas sûr d'avoir tout bien assimilé.

Le livre se décompose en 5 parties de taille inégale. Il suit Richard Baedeker, un astronaute d'une mission Apollo qui n'a pas existé, plusieurs années après son retour sur Terre. Les sensations de liberté, d'émerveillement devant la beauté grandiose de l'univers ne l'ont pas quitté, mais sa vie est complexe et il s'approche de la cinquantaine.

[spoiler]

Le premier chapitre, "Poona", repose sur l'alternance entre des flashbacks de randonnées lunaires et le présent de Baedeker, qui vient en Inde à la recherche de son fils Scott. Après le divorce de ses parents, ce dernier a plaqué ses études bostoniennes pour aller dans un ashram en Inde. Il refuse tout contact avec son père, qui est réceptionné par une fille sympa, Maggie Brown.

Le deuxième chapitre, "Glen Oak", raconte le retour de Baedeker dans une ville où il a grandi quelques années, pour une cérémonie en son honneur. Il est invité chez un conseiller municipal enthousiaste, dont le fils a été passionné d'astronomie (avant de devenir fan de rock), puis prononce un discours devant ses anciens compatriotes.

Dans le troisième chapitre, "Uncompahgre", Baedeker a retrouvé un de ses deux anciens coéquipiers sur la Lune, Tom Gavin, qui est devenu "born again" à l'esprit étroit et fait du business évangéliste. Avec la femme et le fils de Gavin, ainsi que Maggie Brown, venue comme un cheveu sur la soupe, ils font l'ascension du Uncompahgre en même temps qu'un groupe de jeunes testeurs de deltaplane. Il y a une scène d'orage assez barrée. Le jeune pilote de deltaplane étant blessé, Baedeker, foufou, le teste à sa place.

Le quatrième chapitre, "Lone Rock", est de loin le plus long. Le deuxième coéquipier, Dave Muldorff, est mort au volant d'un avion privé alors qu'il retournait voir sa femme, sur le point d'accoucher. Diane, l'épouse, demande à Baedeker d'enquêter un peu. Le reste du chapitre explore la figure extravertie mais aussi tourmentée de Muldorff, qui fit ensuite une carrière politique, avait étouffé un hélicoptère Huey pour son usage personnel, avait lancé un frisbee sur la Lune au grand dam de ses chefs, etc...Le fil rouge est la question : Dave s'est-il suicidé ou non ? Baedeker retrouve le Huey et l'utilise pour aller sortir d'autorité son fils d'un ashram où il est proche de mort par anorexie.

Le dernier chapitre, "Bear Butte", est décevant. Baedeker va retrouver Maggie dans le Dakota du Sud, près d'une colline du parc de Bear Butte dont elle lui a parlé. Il rencontre un Cheyenne allumé et échange un dialogue assez téléphoné. Au sommet de la colline, il s'endort, et fait un rêve psychédélique qui fait office de conclusion : on part d'une réminiscence où le père de Baedeker lui apprend à nager en le tenant dans ses bras (préfiguration de sensation d'apesanteur) à une apesanteur avec un grand A, où B. revient en rêve sur la Lune.

Le roman est fort bien construit, mais je reste persuadé que les descriptions de paysage auraient pu être encore plus évocatrices. Finalement les passages les plus attachants, les plus réussis, sont ces souvenirs d'enfance dilatés, comme celui où Baedeker pêche avec son père et est rattrapé au dernier moment par celui-ci, car la résurgence de ces flash-back fait partie de l'itinéraire de Baedeker, à la recherche de son passé.

Ce n'est pas de la grande littérature, mais ce n'est pas de la mauvaise littérature, et puis le sujet m'intéresse.