Le Roman Cathédrale...

Première partie de la "Fresque de Kingsbridge", ce Roman magistral se déroule sur 50 ans et traverse le XIIème siècle en Angleterre, en plein Moyen Âge... Paru en 1989, il sort l'année suivante en français, en deux tomes Ellen et Aliena, deux femmes emblématiques de cette grande Saga... Il s'agit du premier grand livre historique de Ken Follet, et qui assoira sa notoriété !

Les Piliers de la Terre, ce sont ces grandes cathédrales en pleine construction/achèvement à cette époque du Moyen Âge, en Angleterre et ailleurs en Europe (dont la Basilique Saint-Denis source d'inspiration française dans le Roman de Ken Follet). Et sur ces piliers on sculptait l'histoire et la mémoire des hommes... Comme dit Victor Hugo dans Notre-Dame de Paris : "... jusqu'à Gutenberg, l'architecture est l'écriture principale, l'écriture universelle", ... et un peu plus loin " ...l'architecture a été jusqu'au quinzième siècle le registre principal de l'humanité".

Par le titre de son roman, Ken Follett ne manque pas de faire écho à cette symbolique, montrant le lien et les tensions entre le monde religieux, la monarchie, et toutes les couches sociales de la société... Ainsi ce "Roman Cathédrale" est-il centré sur la construction de la cathédrale (fictive) de Kingsbridge, chantier mené par son prieur Philipp, déterminé, dévôt, habile et ambitieux..., le personnage central de cette épopée; et nous assistons à toutes les intrigues qui vont essayer de l'en empêcher !

A partir d'une documentation très fouillée et réaliste de l'Angleterre du XIIème siècle, montrant notamment les conditions de vie très difficiles des paysans sous le joug de la petite noblesse, le génie de Ken Folett est de mêler habilement la Grande Histoire et les destins croisés d'une multitude de personnages représentant différentes castes qui s'affrontent ou s'allient dans de petites histoires pour sauvegarder leurs prérogatives ou simplement tenter de survivre...

La Grande Histoire c'est la guerre civile engendrée par la succession du roi Henri 1er d'Angleterre, laissé sans héritier direct, lequel fut tué dans un naufrage provoqué par les barons, et la lutte entre Stephen et Maud ses enfants illégitimes, qui durera près de 20 ans jusqu'au couronnement d'Henri II en 1154. Pendant cette période on suivra les alliances complexes avec le clergé d'une part, et les chevalliers d'autre part, au gré de leurs intérêts, s'associant sans vergogne tour à tour au meilleur prétendant... Certes Ken Folett prend quelques libertés avec l'Histoire, mais en respecte les grandes lignes...

En grande synthèse, les destins croisés sont ceux de la famille de Tom le bâtisseur de cathédrales et ses descendants et successeurs, Alfred son fils, puis Jack Jackson le fils d'Ellen (suspectée indûment d'être une sorcière aux yeux du clergé), et de leur rencontre avec les enfants du comte de Shiring Bartholomew, Aliena et Richard.

N'ayant pas choisi la bonne alliance avec Stephen, lequel s'est emparé du trône à la mort d'Henri 1er, et supposé plus proche de l'église, Bartholomew est attaqué par la famille du comte Hamleigh, dont le fils William s'est vu refuser les grâces d'Aliena.

On découvre un William Hamleigh d'une grande cruauté avec les femmes et tyrannique avec la paysannerie, incapable de faire frucfifier ses terres... Il ne perd pas espoir de reconquérir Aliena... William s'allie avec Waleran Bigod, l'évèque rusé et ambitieux, pour faire échouer Philipp dans la construction de sa cathédrale à Kingsbridge, et tenter d'en construire une à Shiring...

Aliena promet à son père mourant de reprendre le Comté avec son frère Richard; c'est le prieur Philipp qui lui donne opportunément l'occasion de se lancer dans le commerce de laine, ce qui lui permettra d'entamer son retour, et surtout de rencontrer Jack, qui en tombera éperdûment amoureux...

Hélas, Aliena épouse Alfred, contre son gré, pour assurer l'avenir de son frère Richard, et Jack, en pleine disgrâce, doit s'exiler en France puis jusqu'à Tolède en Espagne, en passant par Compostelle sur les traces de son père...

Ellen, la mère de Jack, conseille à Aliena de partir à sa recherche en Europe, ce qui nous offre une épopée magnifique, d'autant qu'Aliena part avec le fils que Jack lui a fait juste avant de partir !

Ils reviennent avec des connaissances incroyables, et la cathédrale de Kingsbridge bénéficiera ainsi de l'influence française, fruit de l'architecture gothique aérée de la Basilique Saint-Denis rénovée à cette époque par l'abbé Suger...

Jugé comme illégitime par l'église l'histoire d'amour d'Aliena de Jack mettra bien longtemps avant de pouvoir être vécue au grand jour, Waleran Bigod prenant un malin plaisir à ne pas vouloir faire casser le mariage entre Aliena et Alfred...

Ce sont finalement deux camps qui s'affrontent au gré des événements dans ce roman : Philipp et la famille des bâtisseurs d'un côté, William et Waleran de l'autre !

Ken Folett a une capacité incroyable, dans un style quasiment journalistique, de nous présenter le détail des histoires qui s'enchevêtrent, et de faire vivre les personnages sous nos yeux, avec l'évolution de leurs sentiments et de leurs émotions, au gré de rebondissements parfaitement construits, et ainsi de nous les rendre réllement attachants...

Cela donne un roman passionnant, de plus de 1000 pages, qu'on lit avec intérêt et de manière presque haletante, même si sa fin paraît un peu longue; mais Ken Folett veut nous conduire jusqu'à l'assassinat de Thomas Becket, l'archevêque de Canterbury, en 1170, et ses conséquences...

C'est mon deuxième livre de Ken Follett après "Rien au Monde", son dernier roman situé dans l'époque contemporaine; on y retrouve les mêmes ressorts romanesques d'un grand conteur associant avec brio "Les petites histoires de la grande histoire", (expression empruntée au titre du livre de Daniel Lacotte).