Ce roman raconte la vie de Zouleikha, jeune paysanne russe, à partir des années 30, lorsque son mari est assassiné et qu'elle est déplacée en Sibérie, où, après un très long voyage, elle s'établit avec les autres prisonniers et fonde un camp.
On s'attache très vite à l'héroïne et aux autres personnages. Tous sont très bien campés, ont leurs caractéristiques propres, et évoluent tout le long du roman. La narration frôle parfois le fantastique. Il y a de très belles descriptions de la nature et de la steppe. On revit une page d'histoire de la Russie.