"¡El pueblo unido, jamás será vencido!"

Une variation part de l'idée qu'un thème de base va être déformé, modifié, transformé pour donner une autre mélodie. Mais il devra rester en théorie suffisamment de substance du thème original pour qu'on puisse faire un lien entre celui-ci et la nouvelle création.

Rzewski va prendre ce concept et le tirer à l'extrême. "El pueblo unido jamás será vencido!" est à l'origine une chanson révolutionnaire chilienne. Un thème superbe. Un concentré de puissance et de rage, celle que l'on ressent devant une injustice impossible à accepter. Le thème est simple et malgré l'émotion on ressent une sobriété et une élégance rare. Mais derrière ce premier ressenti se dégage une autre émotion, un étrange et délicat sentiment d'espoir, de dépassement de soi-même par l'idéal de force que représente la réunion en groupe.

Si l'on ne savait pas que c'était les variations d'un même thème, il serait difficile de croire que tous ces morceaux sont liés par une base commune. Rzewski part dans tous les sens. Les avalanches de notes se succèdent aux silences pesants. Le tempo est malmené, aucune stabilité de semble être présente. Souvent courtes, les variations peuvent subitement durer de longues minutes. Les thèmes langoureux peuvent vite être remplacés par des explosions émotionnelles. The People United Will Never Be Defeated est une tempête d'humeurs, une preuve que le piano peut suffire à lui seul pour nous faire ressentir des sentiments incroyablement différents les uns des autres. Prises indépendamment les variations seraient peut-être peu intéressantes. C'est leur union et leur enchaînement qui rend l'oeuvre imposante.

Rzewski nous prouve donc que de simples mélodies renferment en elles-mêmes tous les ingrédients pour une infinité d'autres mélodies. Une des variations, vers le milieu de l'oeuvre, est une longue suite épique qui emmène l'auditeur à des années lumières de l'originale. Mais cette pièce musicale n'est pas la plus simple qui soit. Ces variations pourront représenter un voyage ardu pour l'auditeur néophyte. Il convient donc de les aborder en connaissance de cause.
Un oeuvre résolument contemporaine dans son ton et son style, et peut-être l'une des plus grandes pièces de musique savante qui soient.