Un Blockbuster UK

Stormzy, Michael Omari Jr de son vrai nom, s'est d' abord fait connaître grâce à une série de vidéos sur sa chaîne YouTube. Tourné dans les parkings mornes et les coins de rue du sud de Londres, le rappeur "freestylait" avec une petite équipe en arrière-plan. Les vers étaient animés, effrontés, ludiques; mais surtout il y avait en Stormzy, un lyrisme et un flow implacable. De cette série, une s'est démarquée au-delà de toute croyance, le freestyle "Shut Up" de 2015 envoya Stormzy sur la voie rapide de la gloire. Dans le clip, Stormzy glisse sans effort sur le beat classique de XTC "Functions on the Low" alors qu'il s'amuse avec son équipe en arrière-plan.
La vidéo a depuis accumulé près de 115 millions de vues et a vu l'artiste remporter des prix, être nominé aux BRIT Awards de cette année, et tourner dans une pléthore de dates de festivals, dont Coachella. Le tout sans même avoir sorti d'album.

Il serait juste de dire, alors, que "Gang Signs & Prayer" a été quelque peu attendu.

Si vous vous lancez dans cet album en vous attendant au genre de contenu que vous aviez entendu sur sa chaîne YouTube, vous allez être un peu déçu. Car Stormzy nous donne un peu de tout dans Gang Signs & Prayer, l'album étant à la hauteur de son titre : culture de rue et réflexion dans une égale mesure.

Du début à la fin, l'album donne à l'auditeur un aperçu plus profond des luttes auxquelles Stormzy a dû faire face en tant qu'homme noir grandissant dans le sud de Londres. Typique de la Grime, la musique de l'album est entrecoupée de références aux gangs, à la criminalité, à la drogue et aux femmes.
Mais il a aussi un autre angle d'attaque et si vous suiviez Stormzy, il ne sera pas surprenant que la religion ait un rôle énorme à jouer dans cet album puissant. Il serait difficile de passer à côté de la référence la plus évidente à la religion illustrée sur la pochette de l'album. Une version sombre et intimidante de la Cène est reconstituée alors que Stormzy se tient au centre de la table entouré de disciples masqués.
Le nom de l'album fait un autre lien avec les croyances religieuses de Stormzy et est partiellement expliqué dans le morceau d'ouverture "First Things First", avec les paroles “we were doing road and doing church”. Le fait que l'influence de la religion joue dans la culture des gangs est indéniable et ces paroles significatives suggèrent que la religion peut être une partie importante de leur vie, mais que le crime est devenu un mode de vie.

Revenons un peu sur l'intro. La chanson évoque la satisfaction que ses ennemis ont ressentie lorsqu'il avait annulé plusieurs dates de tournée en 2016 et parle sévèrement de ses luttes avec une attitude superbement illustrée dans des phrases telles que “Looked the devil in his face like motherfucker, do your worst.” Ces paroles percutantes abordent un rythme effrayant composé de beats qui claquent et de flashs sonores en spirale qui frappent l'oreille comme un spectacle de lumière époustouflant.
Plusieurs autres pistes dans la même veine que "First Things First" sont posées tout au long du projet, l'une des meilleures d'entre elles étant le premier single "Big For Your Boots".
Stormzy a déclaré dans une interview avec Beats 1 Radio que c'était sa chanson préférée de l'album, et ce n'est certainement pas un mauvais choix. Stormzy délivre sur un beat en double temps, qui change le genre, et aborde la malheureuse vanité des autres qu'il n'a pas honte de balancer et d'écraser sur des lignes comme : "Devil on my shoulder, I don’t lack. Hit ‘em with a crowbar, I don’t scrap.” Produit par le grand Sir Spyro, le titre montre le producteur restant fidèle à ses arrangements parfaitement minimaux et les améliorant encore avec des coupes vocales très "Garage" et des coups d'orchestre en sourdine.

Au fur et à mesure que l'album continue, il est clair pour l'auditeur que Stormzy a essayé de se libérer des chaînes du rythme Grime typique que tout le monde attendait et s'est surtout concentré sur des sons plus traditionnels comme d'autres artistes à succès tels que Dizzee Rascal, Skepta et Wiley.
Le rappeur UK a produit un portefeuille d'œuvres qui voit des tons plus doux introduits et même des chants de Stormzy lui-même. "100 Bags" est une piste au rythme lent vers la fin de l'album qui plonge au cœur de l'auditeur alors que Stormzy rappe sur les difficultés qu'il a dû affronter alors qu'il grandissait, une ode touchante à sa maman qui l'a élevé avec ses frères et sœurs après avoir été abandonné par son père, un chauffeur de taxi londonien. C'est un excellent exemple de la diversité de cette l'album est vraiment.
Dans "Blinded By Your Grace Part 1", Stormzy s'essaye donc au chant, tout en évoquant l'importance de sa foi. Le morceau fait suite à l'une des plus grandes tendances de 2016 consistant à mélanger le gospel et plus de voix au hip-hop, à la Kanye West, Anderson Paak et Chance the Rapper. La "part 2" où le chanteur MNEK le rejoint sur le crochet apporte vraiment le gospel tout en haut.
La production de "Velvet" rappelle celle de Noah Shebib - avec des voix toniques et des charleston mitrailleuses. Stormzy joue Drake, dans ses sentiments et fait de son mieux pour impressionner une femme par sa loyauté et sa richesse. "Cigarettes & Cush", bien que sonnant comme s'il avait été écrit pour Ariana Grande et Big Sean, convient bien à Stormzy et Kehlani car ils racontent l'histoire d'une relation dysfonctionnelle axée sur la drogue.
dans "Don't Cry For Me", le rappeur réfléchit à sa renommée et à l'aliénation qu'il ressent avec le quartier dans lequel il a grandi.
Le dernier morceau "Lay Me Bare" est peut-être l'une des pistes les plus importantes de l'album, sinon la plus importante. Elle révèle ses luttes contre la dépression et à quel point il a été difficile de rendre l'album parfait, ce qui montre un côté vulnérable à l'artiste "froid" que nous avions appris à connaître. Le titre contient un vers brutal qui dévoile ses sentiments envers son père: “23 years and you’re still the same/hope you hear this and feel ashamed”. Foutue poussière dans l'oeil...

Evidemment il n'y a pas seulement des morceaux personnels et sincères sur l'album, il y a aussi beaucoup de bangers comme "First Things First" et "Big For Your Boots" tels que "Bad Boys", une histoire de gros gangsters. Le cliché excessif du rap américain est le catalyseur parfait pour les feats les plus excitantes des albums. Ghetts détruit les autres bien sûr, mais le jeune sniper J-Hus pose comme un rappeur confirmé.
Il y a aussi "Cold", "Mr Skeng" et surtout le terrible "Return Of The Rucksack", un autre exemple de déflagration sonore où des cordes robustes et un crochet vocal tordu sont entraînés par des drums énergiques.
Tous ces missiles ont des instrumentaux Grime monumentaux, froids et sales et sont accompagnés d'un lyrisme fou qui fait de Stormzy l'un des meilleurs de la scène, il n'y a aucun doute.

En résumé, Stormzy a clairement adopté une approche plus traditionnelle avec son premier album contrairement à la plupart des autres artistes Grime à ce moment là, et a évidemment tenu compte d'un public un peu plus élargi lors de l'écriture de ces morceaux profondément personnels.
"Gang Signs and Prayer" se déplace entre différents tons de manière aléatoire - un moment, Stormzy menace de “blow on a riddim like Isis” sur un banger Grime orageux, le lendemain, sa mère apparaît pour offrir une bénédiction chrétienne évangélique sur son fils - mais la qualité musicale est constante.
Il y a eu un peu de déception parmi les fans de la première heure à la sortie de "Gang Signs And Prayer", dû au côté Blockbuster de l'album, comparé au "Konnichiwa" de Skepta qui faisait ressortir un peu mieux les racines de la Grime. Mais cela n'enlève pas grand chose à la qualité de ce premier album vraiment réussi. Et surtout, un album qui, avec quelques autres, a permis à un son, qu'on entendait, dans le passé, que dans les clubs spécialisés et les soirées club, d'avoir enfin sa propre plate-forme et son propre genre.
Un album classique qui se targue de faire partie du patrimoine musical britannique.

8/10