Au fil des années, Mastodon s'est peu à peu créé une place de choix sur la scène metal mainstream mondiale, au point d'en devenir l'un des (le?) gros groupe les plus intéressants actuellement en activité. Leur principal atout est une discographie sans grosse faille, mais surtout suivant une vraie évolution, cohérente et logique. Ainsi, si le groupe commença sa carrière avec un sludge très violent sur l'album Remission, chacun des disques qui a suivi marqua une nouvelle étape dans leur progression. Et si le brutal Leviathan reste peut-être leur opus le plus emblématique, dès Blood Mountain, les américains marquèrent une volonté d'évoluer vers une musique à la fois plus « calme » et plus progressive. Volonté confirmée avec Crack the Skye, véritable concept album prog-metal, d'une infinie richesse, et à titre personnel mon petit préféré. Vint ensuite The Hunter, un retour vers des compositions plus simples (mais le mot « simple » est relatif avec Mastodon) mais aussi un son plus accessible que jamais, sans toutefois renier la créativité.
Once More 'Round the Sun reprend donc là où le groupe s'était arrêté en 2011 et se place dans la continuité directe de son prédecesseur. Il va même plus loin et s'impose carrément comme l'album le plus accessible du groupe. Chez bien des autres formations, le terme « accessibilité » aurait une connotation péjorative, souvent associé d'ailleurs à des volontés mercantiles peu honorables. Mais c'est là où les gars de Mastodon sont très forts, parce qu'à aucun moment ils ne sacrifient la musicalité de leurs compositions sur l'autel de la vente de disques. Contrairement à The Hunter, Once More 'Round the Sun est un album cohérent, le groupe préfère éviter les morceaux plus atmosphériques, voire les bizarreries de son prédécesseur, et livre 11 morceaux à riffs purs. Pour autant, l'influence du précédent album se ressent, principalement dans le son, massif, la production compacte, et la volonté de livrer une musique un peu plus simple, mais tout aussi efficace. Point donc non plus de morceaux-fleuves tortueux à la The Czar ou Hearts Alive. Once More 'Round the Sun est un disque compact et solide, bien que sans doute peu risqué. Tous les morceaux ont cependant une vraie richesse, parfois pas toujours évidente derrière l'emballage plus aguichant.
Le single High Road faisait en quelque sorte la transition, en juxtaposant un couplet très sludge et ultra-heavy à un refrain mélodique et catchy. Le reste de l'album poursuit dans cette voie : The Motherload pourrait devenir un tube avec ses « this tiiiiime » entêtants, et la plage titulaire évoquerait presque du rock alternatif. La recette reste similaire à chaque fois : un riff heavy, une ligne de chant claire et mélodique, un refrain à choeurs et un pont qui constitue généralement le point culminant du morceau, le tout saupoudré de solos magistraux du guitariste Brent Hinds. Une formule mine de rien très 80's metal, qui prend néanmoins tout son sens avec un morceau comme Ember City, sans doute l'une des pièces les plus épiques et prenantes de la discographie du groupe, véritable festival de riffs. La même chose pourrait être dite de Chimes at Midnight, second single et de son introduction lente et glauque à laquelle succède un déchainement brutal typiquement mastodonien. L'album recèle également quelques pépites inattendues, telles Asleep in the Deep, plus fine dans ses guitare comme sa rythmique, et qui renoue avec les aspects plus atmosphériques du groupe. Chaque morceau a son point fort : Tread Lightly est un opener ultra-efficace, Aunt Lisa évoquerait presque le Creeping Death de Metallica dans son pont, Halloween et Feast Your Eyes commencent comme des morceaux simples et rapides avant de dériver vers du prog-metal. Diamond In The Witch House clôt le tout de manière impressionnante avec un sludge lancinant et lourd, rappelant des oeuvres plus anciennes telles Sleeping Giant.
Once More 'Round the Sun n'est donc pas encore l'album de la chute. Mastodon a toujours toutes ses cartes en main, notamment une technique impressionnante et surtout maîtrisée et mise au service de la composition. Leur sixième album est le plus accessible, presque « commercial », mais n'en demeure pas moins d'une grande générosité, bourré en riffs épiques, en solos vertigineux, en rythmiques démentielles. Et tout en empruntant largement aux trois albums précédents, il confirme la volonté du groupe de toujours aller de l'avant, de continuellement proposer, disque après disque, quelque chose de neuf. Au risque de ne pas faire l'unanimité, Mastodon évolue, le temps nous dira si cette évolution est positive dans l'absolu ou non. En tout cas Once More 'Round the Sun remplit son contrat de manière plus qu'honorable, et se montre clairement à la hauteur de la prestigieuse discographie de la formation.
