Walt & Skeezix Volume 1 (1921 - 1922) par Madaraoh

Gasoline Alley est un comic strip créé par Frank King. A la fin de l'année 1918 (le 24 Novembre), l'artiste créé des panels humoristiques pour la page du dimanche. C'est dans un de ces panels que seront créés les personnages de Gasoline Alley, ces amoureux de l'automobile. Devant la popularité grandissante de ce panel hebdomadaire, un strip quotidien est lancé le 25 Août 1919. A ce jour, Gasoline Alley est toujours en cours de publication et est le second plus long comic strip de l'histoire (derrière The Katzenjammer Kids (aka Pim Pam Poum)). Frank King travailla sur le strip dès les débuts jusqu'en 1959. Un strip dominical sera créé le 24 Octobre 1920. King ne le quittera qu'en 1951. Dick Moores reprendra le flambeau par la suite sur le daily strip (jusqu'en 1986). Jim Scancarelli étant depuis l'artiste aux commandes. Il est également à noter que Bill Perry s'occupa du sunday strip entre 1951 et 1975, année où les dailies et les sundays ont fusionné pour n'avoir qu'une seule et même histoire.

Ce premier volume de Walt and Skeezix collecte les strips quotidiens parus entre le 1er Janvier 1921 et le 30 Décembre 1922. Pourquoi ne pas avoir reproduit les années précédentes me direz-vous ? Et bien tout simplement parce l'année 1921 est une année cruciale pour le comic strip. Celui-ci va prendre un tournant essentiel qui va tout changer. En effet, avant 1921, Gasoline Alley n'était qu'un strip racontant le quotidien de passionnés de voitures, installés devant leur garage pour discuter autour de ce sujet. A partir de 1921, la donne change. En effet, sous l'impulsion de Joseph Patterson (éditeur chez Chicago Tribune New York News Syndicate), éditeur qui voulait attirer plus de femmes avec ce comic strip, Frank King va introduire un nouveau personnage. Il s'agit de Skeezix, un bébé déposé dans un couffin devant la porte de Walt Wallet, ce célibataire "endurci". La vie de Walt va changer du tout au tout. Il va s'occuper de ce bébé qu'il va nommer Skeezix comme si c'était son propre fils (il deviendra son père adoptif officiellement un peu plus tard dans le strip).

J'ai littéralement adoré ce premier volume de Walt and Skeezix (ndlr : avant de lire le strip, je trouvais étrange que Drawn and Quarterly ait choisi ce nom plutôt que Gasoline Alley. C'est finalement un choix très judicieux). Ici, point de grandes aventures et encore moins de pur gags, Walt and Skeezix est un comic strip "tranche de vie". En effet, avec ce premier volume, on entre dans la vie de ces personnages. On apprend à les reconnaître, à découvrir leurs habitudes, leurs tics (de langage ou de comportement). Au fur et à mesure, ils deviennent presque nos propres voisins. C'est finalement une vision réaliste d'une certaine Amérique qu'on nous propose de lire, cette Amérique en plein boom économique, où les automobiles se sont démocratisées et où il fait bon vivre. Une Amérique prospère qui vit ses belles heures avant la crise de 1929. Ce qui est particulièrement génial avec ce strip est que les personnages vieillissent. Sur ces deux années, cela ne se voit pas trop chez les adultes (ce qui est somme toute normal). Mais on voit grandir Skeezix au fur et à mesure que l'on tourne les pages. C'est assez fascinant et très original. C'est assez rare de voir des héros populaires en bande dessinée grandir en même temps le lecteur, vieillir en même temps que le lecteur. J'adore.

J'ai dit un peu plus haut que ce comic strip n'était pas un comic strip de pur gag. Ce qui est vrai. Mais ça n'empêche pas Frank King d'apporter sa dose de comique dans le quotidien de ses personnages. J'ai beaucoup aimé voir ces mâles typiques (on est encore dans une société où les hommes travaillent et les femmes sont à la cuisine) devenir presque des "papas gâteaux" avec l'arrivée de Skeezix. Chose également très intéressante : le rôle des femmes évolue avec l'arrivée du bébé. Elles ne sont plus dépeintes comme de simples bobonnes qui font le ménage, elles ont un rôle plus développé, plus complexe. Et cela permet d'avoir un angle supplémentaire pour amener de la comédie. Un des éléments qui m'a le plus amusé dans ce premier volume est de voir Walt, ce célibataire endurci, fondre petit à petit pour la nouvelle arrivante dans "l'alley" : Mrs Blossom. Il refuse pendant longtemps d'admettre qu'il a un faible pour elle. Puis petit à petit il cède. Il s'ensuit des scènes comiques très amusantes. Je ne sais ce que lui réserve la suite, mais si je devais mettre un billet sur son avenir, je vois bien Walt et sa belle se marier. D'autant plus que Mrs Blossom aime beaucoup Skeezix et qu'elle semble avoir un lien spécial avec l'enfant (ce n'est pas dit clairement mais je suis persuadé que soit elle connaît la mère de Skeezix, soit c'est elle la mère).

En ce qui concerne l'aspect visuel, Frank King a un style qui me plaît beaucoup. C'est réaliste. Je pense qu'on peut dire que sa ligne est claire. Il n'utilise pas énormément de hachures pour créer des ombres ou du volume. Et comme l'angle choisi est le réalisme, ça nous donne une bonne indication de la mode du début des années 20. C'est très intéressant.

Drawn and Quarterly nous propose un livre d'une excellente facture. Format hardcover à l'italienne. Tous les strips sont parfaitement reproduits sur un papier un poil jauni qui donne un effet "old school" très sympa. En plus des strips, nous avons le droit à un contenu éditorial passionnant. Une très longue introduction (à vue de nez, elle compte une bonne cinquantaine de pages) signée Jett Heer, introduction agrémentée d'illustrations et de photographies sur la famille King. Cette intro m'a tout simplement donné envie de lire une biographie complète sur cet auteur. Pour finir, en fin de volume, vous trouverez une reproduction d'un exemple article écrit par Frank King en personne. Cet article figurait initialement dans le livre "Modern Illustrating and Cartooning" (volume 5) publié par Federals Schools (Minneapolis, Minnesota). Un article passionnant qui montre la pensée du maître sur la question du "dessin de Presse".

Vous l'aurez compris, Walt and Skeezix est pour moi un comic strip à découvrir. Cette lecture m'a fait comprendre pourquoi ce strip a une telle réputation. Je ne peux que vous recommander chaudement de lire ce strip. Il y a actuellement cinq volumes parus chez Drawn and Quarterly (volumes qui couvrent toutes les années 20). Il est à noter qu'est prévu pour l'année prochaine un volume (chez le même éditeur) intitulé Walt Before Skeezix, volume qui regroupera tous les strips de Gasoline Alley parus avant 1921 (soit deux ans de strips).