James Stewart tente d'innocenter un tueur de flic

Onze ans après que son fils eût été condamné à 99 ans de prison pour le meurtre d'un policier, une femme passe une petite annonce dans un journal pour que les vrais assassins innocentent enfin son garçon. Intrigué par ce message, le rédacteur en chef du Chicago Times envoie un de ses journalistes enquêter, et si ce dernier y va d'abord à reculons, il finit par se passionner pour cette histoire, au point de mettre en doute la véracité du verdict dans ses articles. Dès lors, la justice et la police vont lui mettre des bâtons dans les roues, et tout faire pour le décourager...

Sorti en 1948, ce film d'enquête journalistique est rudement bien mené, et dans le rôle principal, James Stewart excelle comme à son habitude. Henry Hathaway nous montre de manière habile que le sort d'un pauvre innocent ne compte guère face à la crédibilité des institutions : s'il y a erreur judiciaire ou corruption, le public ne doit rien en savoir, et tant pis pour la liberté de la presse... A l'époque déjà, les journaux subissaient déjà d'énormes pressions politiques pour étouffer des scandales, et le combat d'un journaliste face au système corrompu ressemblait en tous points à celui de David contre Goliath.

Il est donc dommage que le réalisateur ne soit pas allé plus loin dans l'enquête : une fois le générique achevé, trop de questions restent en suspens sur les circonstances exactes du meurtre. Néanmoins, rien que pour le passage dans l'immense prison panoptique de Stateville (par ailleurs toujours en activité), ce film tiré d'une histoire vraie mérite votre attention.