Charlot fait du cinéma par abscondita

A Film Johnnie est le 5e court-métrage de Chaplin, et le premier dans lequel il a le rôle principal si on excepte le court-métrage expérimental Kid Auto Races at Venice.

A Film Johnnie comporte deux parties. Une première partie au cours de laquelle Chaplin assiste à une séance de cinéma en manifestant ses diverses émotions sans aucune retenue au grand désagrément des autres spectateurs. Une deuxième partie au cours de laquelle il réussit à s’introduire à l’intérieur des studios de la Keystone et où il sème la pagaille durant les tournages, ne faisant pas de différence entre la fiction et la réalité.

Il s’agit encore des débuts de Chaplin, il travaille pour la Keystone depuis un peu plus d’un mois seulement. Il en est encore à la découverte du milieu du cinéma, ce que met justement en scène ce court-métrage. Cela nous permet par la même occasion de visiter les studios de la Keystone, de voir l’envers du tableau de l’époque : l’équipe qui s’active pour installer les décors, les opérateurs tournant la manivelle de la caméra, les « vedettes » qui se mettent en place.

Il en est aussi encore à expérimenter son personnage. Il n'est pas entièrement libre de son jeu, bien que l’improvisation fasse partie de la méthode Keystone. Il pouvait faire des suggestions et ne s’en privait pas. Il raconte :

Sous la direction de Sennett je me sentais à l’aise, car tout naissait spontanément sur le plateau. Comme personne n’était catégorique ni sûr de lui (pas même le metteur en scène), j’en concluais que j’en savais autant que mon voisin. Cela me donnait confiance ; je commençais à lancer des suggestions que Sennett acceptait volontiers.

On peut penser que le gag final dans lequel il tourne ses oreilles pour faire sortir l’eau qu’il a avalée en se faisant asperger, est l’une de ses propres idées.

A signaler dans ce court-métrage plusieurs « caméos » : celui de Fatty qui joue son propre rôle en arrivant aux studios de la Keystone pour travailler, de Mabel Normand et de Ford Sterling que l’on voit en plein travail sur le plateau.

Les films de Chaplin durant la période de la Keystone