Dommage de ne pas avoir gardé le titre initial : To kill a mockingbird (Comment tuer le merle moqueur) qui fait référence au chef d'oeuvre incontournable d'Harper Lee.
Atticus Finch (Gregory Peck) est avocat dans le sud des États-Unis des années 1930. Il doit défendre un homme noir, Tom Robinson (Brock Peters), accusé d’un viol qu’il n’a pas commis. Le récit est raconté à travers les souvenirs et le regard des enfants de l'avocat, Jean Louise dite ‘Scout’ (Mary Badham) et de son frère Jeremy ‘Jem’ (Phillip Alford), qui, au cours du déroulement du procès, mûrissent et perdent leur innocence d’enfants. Le livre et le film eurent un important retentissement aux Etats-Unis et jouèrent un rôle non négligeable dans la prise de conscience et l'évolution des mentalités de beaucoup d'Américains dans leur position envers le racisme.
Le film, en noir et blanc, est fortement daté. Malgré la magnifique prestation de Gregory Peck et surtout de Brock Peters, l'homme noir accusé du meurtre, auquel il faut ajouter les enfants, il mériterait un remake.