James est un jeune garçon protégé dans une enfance heureuse avec sa famille. Il vit dans la concession internationale de Shanghaï qui semble ignorer tout de l’occupation japonaise du reste du pays en 1941. Mais l’attaque de Pearl Harbor va mettre un terme à cet état de grâce et le jeune homme va se retrouver séparé de sa famille, résigné au statut d’errant avant de se retrouver prisonnier dans un camp. Steven Spielberg filme la cruauté de la guerre à hauteur d’enfant. Cet enfant c’est Christian Bale, qui entamera la grande carrière qu’on lui connaît maintenant. Le garçon de douze ans capte notre attention et nous fait prendre conscience de la douleur de perdre son innocence. Malheureusement, la mise en scène se veut légère et la guerre finit par ressembler à un grand terrain de jeu. Les événements qu’il traverse sont alors plus fascinants que graves. “L’Empire du Soleil” aurait gagné à être moins spectaculaire et divertissant.