Dédaigné par sa maison d'édition, un écrivain américain imagine une escroquerie littéraire qui le rendra célèbre.
Basé sur une histoire vraie, le film de Lasse Hallström est le récit parfois confus d'une supercherie toujours sous la menace d'être découverte tant ses ressorts sont chancelants. Le meilleur de la comédie provient de l'aplomb avec lequel Clifford Irving (R.Gere) persuade sa maison d'édition et ses actionnaires suspicieux de financer l'invraisemblable projet littéraire.
Le film n'est cependant pas tout à fait convaincant. Sans doute par manque de simplicité et de légèreté. Le film emprunte au style du polar nébuleux, et le maniérisme de certaines séquences alourdit ou complique le récit, là où on attendait une imposture essentiellement ludique et joyeuse, voire même plus littéraire et intello...
Le personnage de Richard Gere, qui se prend au tellement au jeu qu'il en oublierait presque son mensonge initial, n'a finalement pas beaucoup l'air d'un écrivain. Le sujet méritait une approche plus malicieuse.