Sans être une biographie purement pédagogique, Hugo Cabret est un bel hommage à Georges Méliès... et au cinéma en général. Le film permet de découvrir un pan de l'histoire du cinéma dans lequel artisanat et inventivité étaient des maîtres-mots. Par l'intermédiaire de flashbacks, on voit ainsi le fameux Méliès jouer de sa passion et de son sens de la débrouille pour mettre en scène ses rêves les plus fous, en incorporant les ingrédients de la magie et du théâtre au cinéma.
Mais Hugo Cabret, c'est aussi une leçon de vie transmise par un enfant dans un monde où les adultes, encore sous le choc d'une première guerre mondiale dévastatrice, perdent pied.