Un air d’Italie en Lorraine

Sidney Gilchrist Thomas (le Thomas du titre) est le nom du chimiste anglais qui, inventant un système d’affinage rendant la fonte solide, a fait du sous-sol lorrain une mine d'or. En 1882 naît la sidérurgie en Lorraine. Cent ans plus tard, la crise touche les mines et les usines autour de Villerupt, en Meurthe-et-Moselle.

Une bande de copains passionnés de cinéma, issus de familles ouvrières italiennes, décide de retracer les cent ans de cette épopée de la sidérurgie, dans un documentaire rythmé comme les saisons, en quatre séquences allant de son essor au déclin.

C’est d’abord le portrait de ces Italiens qui vers 1900 arrivaient par milliers dans cet « eldorado », avec juste une pélerine et un balluchon, découvrant ce pays de froid et de brouillard qu’ils appelaient « le pays des loups » tant les conditions de vie y étaient dures. On les prenait pour des bohémiens, on les appelait « macaronis », on trouvait que leur « ratatouille » avait une forte odeur, que leurs jeux de cartes se terminaient en bagarres et qu’ils étaient causes de rixes dans les bals.

C’est ensuite un témoignage vibrant sur la vie de ces travailleurs immigrés. Leur résistance à l’autorité décrétant «il faut que l’étranger sente la main lourde de l’état, et il aura conscience de sa situation précaire ». Leur désenchantement, leurs luttes ouvrières pour régulièrement sauver leur outil de travail : grèves et répressions violentes de 1948, de 1951, de 1961 où ils restèrent trois semaines au fond de la mine.

C’est encore, le récit d’une intégration à une nouvelle communauté. Avec quelques résistances à l’acculturation, comme le boycott du charleston aux accents trop américains en réponse à la peine de mort de Sacco et Vanzetti. Mais aussi le bonheur des moments conviviaux entretenant les traditions comme ce rituel façonnage des pâtes, la fierté de travailler dans une grande usine comme Micheville (« c’était beau »), l’adaptation progressive à une nouvelle culture, l’adoption de chaussures de cuir qui remplacent les sabots, l’apprentissage difficile du français, l’intégration à la vie locale comme avec l’élection d’un italien comme maire de Villerupt en 1959…

Se terminant sur les images impressionnantes de l’effondrement des carcasses métalliques de hauts fourneaux L'Anniversaire de Thomas - Quand le ciel s'est éteint est un hommage au monde ouvrier et à la communauté italienne, plein d’une dimension poétique et romanesque.