Voyage en seconde classe, mais service audacieux

Un policier doit convoyer une témoin clé, la veuve d’un gangster, à bord du train Chicago-Los Angeles. Des tueurs vont donc tenter de la supprimer, avant qu’elle n’atteigne sa destination… Malgré des moyens financiers clairement limités, Richard Fleischer pond ici un film noir efficace… et surtout inventif !

A la différence de son sympathique remake, « The Narrow Margin » ne s’étend pas pour exposer son histoire ou ses personnages. On commence d’emblée sur notre héros, qui récupère ce témoin aussi important que désagréable. Puis la quasi-totalité du long-métrage se déroule à bord du train, contexte qui sera pleinement exploité par Richard Fleischer. Le réalisateur joue avec l’exiguïté des couloirs, la limitation de l’espace, la collaboration inconsciente des contrôleurs avec des gangsters qui savent se tenir.

Il s’essaie même à plusieurs audaces bienvenues de mise en scène. Une transition entre une lime à ongles frénétiquement manipulée, et la bielle de la locomotive qui fonce. Des jeux sur les réflexions des vitres du train. Une quasi absence de musique, la plupart des sons étant intra-diégétiques et provenant du train lui-même, ce qui aide à pleinement s’immerger dans cette intrigue tendue à souhait. Et une scène de bagarre pour le moins originale pour l’époque. Si question précision et richesse de montage on est très loin de la célèbre séquence de « From Russia with Love » (qui aura cependant un budget bien plus confortable), l’idée de la filmer caméra à l’épaule est très avance sur son temps.

On reste toutefois dans une série B, avec des acteurs qui donnent le change sans casser la baraque. Mais le scénario est bien vu, huilé comme il faut, ménageant son lot de surprises, nous tenant sans mal en haleine sur ces 1h11.