Sur l'air de Oh Susanna!

The Covered Wagon, est l’un des premiers westerns épiques. Il raconte l’histoire d’un convoi de pionniers en 1848. C’est presque un documentaire, l’intrigue elle-même étant assez mince. Ce western est rythmé par la fameuse chanson Oh Susanna dont les paroles sont affichées à l’écran, cinéma muet oblige ! Ouvrant et clôturant ce western sur la vie des pionniers et sur une romance très classique.
Les personnages sont bien typés : Will est le héros magnanime, Woodhull le méchant, Bill Jackson le dur à cuire au grand cœur, et Molly la belle aux yeux doux.

Ce convoi parti du Kansas franchit 2000 km jusqu’en Oregon, à raison de 12 km par jour. Et c’est le quotidien de ces pionniers qui se déroule sous nos yeux : enterrement, naissance, romance, bagarres, veillées autour du feu en tentant de se réchauffer et en dansant, scènes de ménage quand il s’agit de laisser sur la rive des meubles pour alléger le chariot, la chasse au bison pour se nourrir. Sur le chemin, beaucoup renonçaient et rebroussaient chemin. Un moment est emblématique, celui où le convoi arrive à une bifurcation qui mène d’un côté à l’Oregon où se trouvent les terres à cultiver, et de l’autre, la Californie où se trouve l’or à extraire. Le choix des uns et des autres scinde le convoi en deux.

Les codes du genre sont mis en place dans ce film : passage de la rivière en convoi, folie de l’or, attaque des indiens avec leurs coiffes de plumes ! Nous savons aujourd’hui que cette représentation appartient au folklore, ces coiffes étaient portées lors de cérémonies rituelles et non pas durant les batailles. Et bien sûr les bagarres. Ici, elles sont brouillons, rien à voir avec les combats hyper chorégraphiés d’aujourd’hui !

The Covered Wagon a été tourné intégralement en extérieur dans le Nevada et en Utah. Il a mobilisé de nombreux figurants recrutés sur place, dont d’authentiques indiens. Il est un témoin émouvant des débuts du cinéma et de la construction de la légende américaine.