La recette d'un match historique excite trois bandes de malfrats dans ce petit western super malin

Excellente serie B de Harmon Jones, son deuxième western, dans laquelle 3 bandes de malfrats arrivent dans une petite ville, gonflée démesurément de visiteurs en quelques jours par la préparation d’un match de boxe, historiquement vrai, celui de James Corbett (le Gentleman Gim de Raoul Walsh) et Bobby Fitzsimmons, un match qui attira des milliers de spectateurs et de parieurs.

La recette mirobolante du match est l’objet de leur convoitise, mais ils sont tous trop incultes et violents pour contrôler leurs impulsions et leur avidité envers des  gains immédiats et très maigres afin d'en gagner plus à la fin.

Seul l’un d’entre eux (joué par Dale Robertson) est assez malin pour anticiper une fin de l’histoire qui pourrait être positive pour tous s’ils sont capables de ruser avec la loi et l’ordre, et de maitriser leurs rivalités jusqu’à l'issue du match.

Pour cela, il accepte la proposition du shérif, un autre malin dans son genre mais dans l’autre camp, celle de maintenir l’ordre : que chaque bande désigne un deputy (adjoint) afin de maitriser la casse urbaine jusqu’à la fin du match.

Le scénario est très original, retors, avec un soubassement historique fondé et crédible. Une intrigue secondaire enrichit le propos : dans la propre bande du héros joué par Robertson, la rivalité avec son frère, joué par Lloyd Bridges, complique les affaires tortueuses entre les bandes et avec les managers du match. 

On suit le scénario avec intérêt car rien n’est prévisible, y compris les coups de théâtre successifs de la fin, dont le renoncement au magot de Dale Robertson par amour pour son ex fiancée reconquise, jouée par Jeanne Crain.

Gunfight final : toute une serie de fusillades, avec l’élimination progressive de l’ensemble des protagonistes, le dernier duel opposant dans une grange le héros (secondé par son rival en amour, un honnête manager) et le troisième chef de bande joué par Richard Boone.

A noter encore, outre cet excellent scénario, des dialogues sous forme de punchlines tres réussies.

(Notule de 2018 publiée en janvier 2025)