Pour ce pamphlet contre la peine de mort, Tim Robbins ne prend pas de gant. Il n'est pas question d'un homme injustement condamné, ou de se focaliser sur le prisonnier pour omettre les victimes. "Dead Man Walking" évoque le parcours d'une nonne, qui accompagne un criminel sordide pour ses derniers jours avant son exécution.
La réalisation très sobre met ici ses interprètes en avant. On retient ainsi en premier lieu de belles prestations de la part de Susan Sarandon en religieuse humaniste, qui espère sauver l'âme du condamné, et de Sean Penn, en tueur arrogant qui va assumer sa responsabilité. Le scénario fait évoluer lentement la relation entre ces deux personnages, tout en mettant très justement le doigt sur de nombreux sujets en rapport avec la peine de mort : utilisation de la religion pour justifier ou critiquer le châtiment, rédemption, colère légitime des familles de victimes, dangerosité des condamnés, etc. "Dead Man Walking" est donc un drame touchant, qui soulève d'excellentes questions.