"La smala" sent les années 80 à plein nez tant dans l'histoire que dans les décors. Une cité laissée à l'abandon, des personnages sur le carreau. A l'époque on ne parlait pas encore des problèmes des cités et c'est peut-être là le bon point du film avec la qualité de jeu des acteurs, et en particulier Victor Lanoux et Maurice Risch.
Robert (Victor Lanoux) est chômeur et accordéoniste amateur lyonnais, abandonné par sa femme à la cuisse légère il quitte sa cité suivi par ses 5 "enfants". Robert veut retrouver sa femme à Paris où elle a suivit un agent de la C.R.S. (Compagnie Républicaine de Sécurité). Avec lui et ses enfants, sa femme de ménage, Simone (Josiane Balasko), une ancienne musicienne, qui doit passer ses vacances chez son frère Pierrot devenu Rita (Dominique Lavanant).