Dernière adaptation muette du roman éponyme

C’est le 3e film de cinéma adapté du roman éponyme (1902) d’Arthur Conan DOYLE (1859-1930) parmi les 6 (de 1914 à 1978) et dont les versions de 1939 [de Sydney Lanfield (1898-1972) avec Basil Rathbone (1892-1967) dans le rôle de Sherlock Holmes] et de 1959 [de Terence Fischer (1904-1980) avec Peter Cushing (1913-1994)] sont les plus connues et les 15 adaptations télévisuelles (de 1955 à 2016) dont celle de Brian Mills (1988) avec Jeremy Brett. Richard Oswald avait déjà écrit en 1906 une pièce de théâtre adaptée du roman. Cela se ressent car le film est divisé en 7 actes et demeure un peu statique. Vu la courte durée (65 mn), l’intrigue du roman a été simplifiée et a perdu de son originalité et de son mystère, la réduisant à une banale histoire d’héritage, agrémenté d’un chien qui n’est qu’un simple dogue allemand. Certes, le réalisateur est influencé par l’expressionisme allemand contemporain (éclairages, panoramique dans le manoir des Baskerville) mais son côté muet, plus adapté au burlesque, est un handicap pour rentrer dans l’histoire et l’interprétation reste datée et terne : convenable pour Sherlock Holmes [Carlyle BLACKWELL (1884-1955), Américain] mais non crédible pour le Dr Watson (George SEROFF, Russe et qui décéda l’année de sortie du film).

Son histoire relève de la légende car on pensait qu’il avait disparu or il a été retrouvé en Pologne en 2004 par un prêtre de Sosnowiec, Jerszy Barszcz : attiré par une odeur désagréable dans sa cave, il découvrit des boites de 10 films en 35 mm sur nitrate de cellulose (extrêmement inflammable) dont celui de Richard Oswald (8 bobines dont 2 manquantes ou détruites, d’où la présence de plans fixes avec photos et intertitres pour expliquer les images manquantes). Les films avaient été cachés par son prédécesseur, suite à l’injonction de Pie X (1835-1914), connu pour son anti modernisme, en 1913, de ne conserver aucun matériel cinématographique. Le film est remis alors à la cinémathèque nationale polonaise de Varsovie qui le conserva avant de trouver un accord de restauration avec le San Francisco Silent Film en Californie en 2016.