"So different from all I've been taught."

Ice Cold in Alex, un de ces films de guerre qui laissent la guerre à proprement parler en hors-champ, pour mieux se concentrer sur ses conséquences, ailleurs. On est en Afrique du Nord, en pleine Seconde Guerre mondiale, mais les affrontements avec l'Allemagne nazie semblent bien loin. Une ambulance alliée égarée tente de rejoindre les lignes britanniques (à Alexandrie, le "Alex" du titre) à travers le désert libyen. L'Afrikakorps de Rommel rôde bien dans les parages, quelques tanks et autres véhicules surgissent de temps à autre, cachés derrière des dunes, mais les oppositions frontales entre la petite troupe britannique et les Allemands seront très rares — il n'y en aura que deux, assez courtes.

Le cœur du film, on le comprend assez vite, se trouve dans la lutte de ces quelques soldats et infirmières pour une survie incertaine en terrain hostile, l'hostilité provenant plus des conditions géographiques et météorologiques que de l'état de guerre, relégué au rang d'influence évidente mais diffuse. Ice Cold in Alex se concentre ainsi sur une poignée de personnages, des survivants dans un désert sans fin qui font face, tant bien que mal, à l'adversité. Et dans cette dimension-là, la survie de tous les instants, la tension de chaque moment, J. Lee Thompson fait un quasi sans-faute en adaptant le roman de Christopher Landon. Autre point positif : la présence de Harry Andrews, seule tête vaguement connue du film, dont le visage singulier se rappelle vite à la mémoire (les bottes dans le sable, déjà, dans La Colline des hommes perdus de Lumet, ou encore aux côtés de Peter O'Toole dans La Nuit des généraux).

Loin, très loin d'un film de guerre comme Les Canons de Navarone qu'il tournera 3 ans plus tard, le spectaculaire naît ici plutôt du quotidien et de la succession d'épreuves qui accompagne la traversée d'un désert en camion. Cette particularité rappelle forcément Le Salaire de la peur (1953) de Henri-Georges Clouzot mais aussi, de manière anachronique, Un taxi pour Tobrouk (1961) de Denys de La Patellière. Le principal ennemi, c'est le désert, comme le dira un Afrikaner empruntant la même route que la troupe grâce à son gin : "all against the desert, the greater enemy". Un personnage étrange, d'ailleurs, très bien écrit, qui confère au film une épaisseur appréciable et une dimension insoupçonnée à la toute fin. Il est le catalyseur d'une réflexion aussi intéressante que surprenante (qui plus est, en 1958) sur le manichéisme qu'on inculque de part et d'autre, et sur une possible fraternisation : "I've learned a lot about the English. So different from all I've been taught."

La patience et le soin avec lesquels la difficulté des opérations est décrite se savourent franchement, pour désamorcer une mine sur laquelle un des protagonistes pose son pied, pour réparer une suspension défectueuse avec un cric de fortune, pour franchir des sables mouvants ou une immense dune. À chaque fois, la tension monte lentement, mais sûrement. Le souci du détail et le temps pris pour l'exposer sont remarquables, et on notera l'approche extrêmement sobre et subtile choisie à l'époque pour traiter le cas d'un espion nazi mais compagnon de fortune avant tout. La dernière séquence, où la bière extra froide du titre vient enfin récompenser l'escouade bigarrée (loin du dégoût qu'elle finit par susciter dans Wake in Fright, donc), est aussi savoureuse et rafraîchissante pour nous que la boisson pour le personnage interprété par John Mills.

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