L'histoire est celle des deux frères Andrey et Ivan qui, après douze ans d'absence, retrouvent leur père à la maison. Sans révéler grand-chose sur l'endroit où il est allé ni pourquoi il est revenu, il décide de les emmener dans un voyage qui les enthousiasme beaucoup. Cependant, il s'avère que le père n'est pas un homme très agréable; il est dur, exigeant et ne semble pas trop se soucier de ses enfants. Cela crée une tension entre lui et les enfants. En particulier, le jeune frère provocateur Ivan s'oppose au traitement du père et le reconnaît à peine comme leur père, et se demande pourquoi il est revenu vers eux alors qu'il ne semble pas du tout se soucier d'eux.
En fait, on nous dit très peu de choses sur les motivations du père et c'est en partie pourquoi le retour fonctionne si bien - son ambiguïté. En raison de son dialogue émergé de l'iceberg et de sa narration clairsemée, il couvre de nombreux thèmes mais laisse également beaucoup de place à l'interprétation. Une autre raison est que Zvyagintsev refuse de faire du père un pur antagoniste. Certes, ce n'est pas un bon père, mais il y a un but dans tout ce qu'il fait et parfois on a l'impression qu'il n'est peut-être pas une si mauvaise personne après tout, qu'il a des motifs pour ses actions, même si nous on ne dit pas ce qu'ils sont.
Pour moi, le voyage est aussi une métaphore pour grandir. Au début, Andrey est clairement un enfant, mais à la fin il y a une certaine maturité dans sa façon d'agir, et il parle même un peu comme leur père. Si l'on veut, on peut aussi trouver quelques références religieuses dans Le Retour ; le Père revenant (et finalement disparaissant à nouveau), comment un frère croit en lui et l'autre non, et toutes les croix que nous voyons tout au long du film.
C'est un film clairsemé; il y a très peu de musique et la cinématographie, qui est la meilleure que j'aie vue depuis longtemps, n'est pas exactement colorée. Ceci est cependant compensé par les émotions fortes affichées par les enfants et la tension entre les différents personnages. En conclusion, si vous voulez un drame familial fort avec des images inoubliables, Le Retour vaut le détour, un film de son temps comme il y en a peu.