L'histoire est fort simple mais elle est riche et la mise en scène de Huston emporte le tout. Un homme qui survit en faisant la manche va se faire un ami de fortune, la misère les rassemble. Un soir ou les deux compères ne savent pas ou dormir et avec les quelques sous qu'ils ont en poche. Ils se rendent dans le seul endroit qu'ils peuvent se payer avec ce maigre butin, c'est un endroit miteux. Dans ce lieu ils font la rencontre d'un vieux chercheur d'or qui leur raconte ses aventures. Les deux décident alors de se lancer dans la recherche d'or, une chose qui sera toujours mieux que de mendier dans les rues. La chance leur souri alors, mais passer de la misère à la fortune va changer le comportement de certain. L'or fait tourner les têtes et la folie pointe son nez, les relations entre les trois hommes vont alors se détériorer.
Ce film est fait d'aventure et d'amitiés, de pauvreté et de richesse non seulement matériel mais de l’âme des hommes qui dans une position confortable ou dans la misère restent les mêmes. Le personnage de Bogart a de grandes crises de paranoïa et il y cède. L'ironie est de mise dans le film d'Huston, notamment dans son final.