"The worst ain’t so bad when it finally happens'

Au Mexique, au cœur des montagnes de la Sierra Madre, deux jeunes hommes qui ont sympathisé, Dobbs et Curtin, partent chercher de l’or, accompagnés d’un vieil expert en la matière, Howard. Ce vieil homme n’a pas seulement la parole facile et le sens de l’humour, il a aussi une incroyable endurance physique et un réel savoir faire qu’il transmet à ces deux garçons inexpérimentés. Il a surtout aussi acquis la sagesse après ses années de prospection. Il connaît les ressorts de la psyché humaine. Il tente de faire passer, l’air de rien, ce qu’il a appris à ses deux compagnons. Pour lui, la recherche de l’or est surtout devenu un mode d’existence plus qu’un but. Et à la fin de sa vie, il cherche simplement à terminer ses jours paisiblement.

Alors que peu à peu les sac se remplissent de sables d’or, les tensions apparaissent. Dobbs change de comportement et devient carrément paranoïaque et dangereux. L’or le rend fou. Un homme fou agit de façon inconsidérée, et c’est ce qui se passe, il prend la plus mauvaise décision qui soit. Dans ce pays, où rôdent les bandits, il est toujours dangereux de faire cavalier seul. Les hommes solidaires ont plus de chance de s’en sortir…

Au terme de bien des péripéties, cette quête d'or va prendre une tournure inattendue. Pour Howard, cela ne changera rien, il était déjà devenu philosophe ! Pour Curtin, ce sera l’occasion de le devenir. Quant à Dobbs, il est le grand perdant de l’histoire.

You know, the worst ain’t so bad when it finally happens. Not half as bad as you figure it’ll be before it’s happened.