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Billy Hoyle gagne sa vie en pariant sur des matchs de basket de rue, en laissant croire aux autres joueurs qu’il est mauvais, grâce à et son allure inodine et surtout sa couleur de peau, bien pâle face aux autres compétiteurs. C’est en réalité un joueur redoutable, qui va réussir à duper Sidney Deane. Sidney comprend alors la supercherie, et s’arrange avec Billy pour être de la combine aussi. Mais leur équipe est fragile, Sidney veut se venger, et Billy est en cavale avec sa petite amie Gloria.

Ron Shelton est un habitué des films sportifs, qu’il aime scénariser et réaliser. Après le baseball, et avant le golf ou la boxe, il s’intéresse au basket de rue, où le jeu se fait sur et hors le court, en invectives et petites provocations, sans oublier les petites débrouillardises. Que le cadre soit celui de la plage de Venice Beach ou dans les quartiers noirs de Los Angeles, le spectacle est toujours présent.

Mais le sport n’efface pas les personnalités de ses deux rôles titres, entre la retenue de Billy et l’arrogance de Sidney, bien qu’il ne faudrait pas les limiter à ces deux traits de caractères, l’un et l’autre possèdent bien plus de nuances. Ron Shelton n’hésite d’ailleurs pas à amener le spectateur là où il ne s’y attend pas, par de joyeux dribbles. Wesley Snipes et Woody Harrelson jouent vraiment au basket dans le film, avec une très belle exécution. C’est leur deuxième film ensemble, il y en aura encore un autre, et le premier était déjà une comédie sportive. La verve de Snipes et l’air buté d’Harrelson s’accordent très bien, dans une complicité malgré tout fragile. Gloria est incarnée avec beaucoup de pétulance par Rosie Perez.

Le film ne manque pas de rebond. Les péripéties de Billy et Sidney fonctionnent parce qu’elles sont sur le fil du rasoir, avec le risque constant de perdre la balle, mais aussi la face et la vie. Avec Gloria, c’est un trio de personnages solide, qui s’éloignent des clichés des comédies sportives. Le film est entraînant, filmé avec un réalisateur qui sait aussi bien capturer l’essence des matchs et des compétitions qui s’y jouent, et pas seulement sportives, mais aussi celle des personnages qui évoluent autour.