Les pionnières de la restauration

Fred Harvey, un cuisinier devenu homme d'affaires, ouvre en 1876 la 1ère chaîne de restaurants aux Etats-Unis sur la ligne de chemin de fer allant du Kansas à la Californie. Il s'agit d'offrir un service de restauration de qualité pour les voyageurs débarquant du train dans les différentes villes traversées.

Pour l'heure, seuls les saloons peuvent permettre aux nouveaux arrivants de se restaurer, surtout s'ils aiment les ambiances beuglantes et les filles aguicheuses. Mais pour les gens respectables et pour les familles, pas grand chose d'autre. Harvey a alors l'idée geniale de proposer un restaurant à l'ambiance familiale et servi par des jeunes filles de bonne moralité et de tenue parfaite. Venues de l'est, celles-ci, recrutées par petites annonces, arrivent dans l'ouest pour travailler et souvent aussi pour trouver un mari.

Formées au service à table, les Harvey girls gardent une tenue irréprochable, tant par leur uniforme (chemisier à col haut, bavette et tablier) que par leur attitude. Elles se reposent dans des dortoirs, surveillées par des matrones et doivent respecter un couvre-feu.

47 restaurants, 30 voitures-restaurants et 15 hôtels seront ainsi ouverts et maintenus par les deux générations suivantes de la famille jusqu'à des fermetures et rachats divers de l'héritage Harvey. Les Harvey girls auront été 5 000 environ au fil des années à prendre le chemin de l'ouest pour devenir serveuses.

Le film raconte l'histoire d'un groupe de ces pionnières de la restauration. Ayant répondu à une petite annonce de coeurs solitaires, une jeune fille de l'Ohio, Susan ( interprétée par Judy Garland), se rend dans la ville de Sandrock afin d'épouser l'homme avec lequel elle a entretenu une correspondance. Séduite par ses lettres romantiques et spirituelles, Susan a hâte de découvrir l'élu de son coeur.

Dans le train, elle lie connaissance avec un groupe de jeunes filles qui vont aussi à Sandrock s'engager comme serveuses dans un nouveau restaurant de la chaîne de l'homme d'affaires Fred Harvey.

Débarquée du train, Susan a la surprise de découvrir son fiancé, un cow-boy pas très jeune et balourd. Elle apprend alors que les fameuses lettres ont été écrites par le propriétaire du saloon voisin, qui se révèle être un homme séduisant, Ned Trent ( John Hodiak).

Susan ayant réglé la question du mariage, ou plutôt du non mariage, avec son fiancé, décide d'intégrer les Harvey girls.

Filles de bonne moralité contre girls du saloon, la guerre est bien vite déclarée. Tandis que la toute poupine Angela Lansbury (loin encore de l'écrivain détective de la série Arabesque) mène la troupe de girls, Susan, aidée de ses deux amies Alma (Virginia o'Brian ) et Deborah(Cyd Charisse) décide de résister aux tentatives d'intimidation de Ned et du juge corrompu de la ville.

Le film se déroule sans temps mort, prétexte à divers numéros chantants et dansants des personnages. On retiendra surtout l'éblouissante arrivée à la gare, la danse toute en grâce de Cyd Charisse et un étourdissant numéro comique de claquettes par Ray Bolger (l'épouvantail du Magicien d'Oz). Judy Garland domine le film par sa présence et sa voix et chante plusieurs mélodies.

L'ensemble lui-même manque d'unité, les scènes semblant ne pas avoir d'ordre précis à part l'arrivée à Sandrock et le dénouement de l'histoire d'amour entre Susan et Ned.

Sans doute manque-t-il aussi au film un partenaire masculin chantant et dansant pour Judy.

Au final, un film agréable à suivre, flamboyant par ses couleurs avec un mélange comédie musicale-western qui rend l'ensemble bien sympathique.