Les Légendes d'Hollywood

John Wayne et Cecil B. DeMille, deux des figures les plus légendaires du cinéma américain. Dans les années 40, à Hollywood, John Wayne est un acteur de western renommé tandis que DeMille connaît un succès incommensurable avec ses nombreuses superproductions. Les deux hommes sont au firmament de leur gloire et DeMille décide alors d’engager Wayne dans son prochain film : Les Naufrageurs des mers du Sud. Cette association entre la star et le célèbre réalisateur paraît être une évidence. Pourtant, en coulisse, les choses sont un peu plus compliquées que cela…

Une brève rencontre

Si c’est leur premier film en commun, les deux hommes se connaissent cependant depuis 1935. A cette époque, Wayne n’est pas encore un acteur connu. Il ne joue que dans des petits westerns de série B et sa seule participation à une grosse production hollywoodienne, The Big Trail en 1932, s’est soldée par un cuisant échec au box-office.

De son côté, DeMille s’apprête à réaliser Une Aventure de Buffalo Bill, un western historique démesuré réunissant les personnages de Wild Bill Hickok, Buffalo Bill et Calamity Jane. Rêvant d’interpréter Wild Bill, Wayne parvient à obtenir, grâce à son agent, une audition auprès de DeMille. La rencontre entre le despotique réalisateur et la fougueux acteur promet d’être tendue.

Au final, elle sera surtout fort brève. Si Wayne arrive bien à l'heure au rendez-vous, DeMille est fort en retard et lorsqu'il apparaît, il lui dit simplement : « Vous jouiez dans le film The Big Trail n'est-ce pas ? J'ai vu le film et vous y étiez bien. Mais beaucoup d'eau a coulé sous les ponts depuis ».

Wayne n'a le temps de rien rétorquer que DeMille lui tourne déjà les talons. L'entretien est terminé. Wayne comprend qu'il n'aura pas le rôle et se sent terriblement insulté. Les deux hommes ne se reparleront plus avant longtemps...

Nouvelle rencontre entre deux légendes

Les années passent et fort du succès d'Une Aventure de Buffalo Bill, DeMille continue de réaliser des Americana (films historiques américains) tels que Pacific Express et Les Tuniques Ecarlates. De son côté, Wayne tourne en 1939 dans un film qui va changer sa vie : La Chevauchée Fantastique de John Ford. Le succès public et critique de ce western novateur est immédiat et propulse Wayne sous le feu des projecteurs. Désormais, tous les grands réalisateurs se l'arrachent. En quelques mois, Wayne va donc tourner respectivement avec Ford mais aussi Raoul Walsh et Henry Hathaway.

La collaboration entre Wayne, star du western, et DeMille, qui a justement fait du western son genre de prédilection depuis maintenant quelques films, semble cette fois imminente. Elle arrivera en 1941 lorsque DeMille décide d’engager l’acteur pour son prochain long-métrage : Les Naufrageurs des Mers du Sud. Le film, comme d'habitude chez le metteur en scène, a des ambitions démesurées et a pour but de dépeindre le Key West du 19ème siècle avec une histoire de pirates s'attaquant aux carcasses des navires marchands.

Cependant, Wayne est susceptible et n’a toujours pas digéré d’avoir été évincé du projet de Buffalo Bill quelques années auparavant. Lorsqu'il reçoit le scénario, il en rédige une critique acerbe de plus de vingt pages, voulant faire comprendre au réalisateur qu'il ne veut pas tourner dans ce film. Dès que DeMille réceptionne celle-ci, il s'empresse de la lire à ses scénaristes Jessy Lasky Jr., Alan LeMay et Charles Bennett. Ceux-ci, connaissant le caractère bouillonnant de leur employeur, s'attendent à ce qu'il déchire la lettre et jure de ne jamais engager cet acteur prétentieux. Il réagit cependant de manière surprenante et se contente de leur dire : « Si un acteur peut voir ce qui ne va pas avec un scénario, pourquoi pas vous » ?

Il leur ordonne alors de remanier le script sur base des indications de Wayne et demande à ce dernier de le rencontrer sur le champ. Wayne vient au rendez-vous mais reste campé sur sa position : il ne veut pas tourner dans ce film, et ce même si les changements qu'il a suggéré sont apportés au scénario. De Mille reste tout sourire et se contente de dire : « Je vous veux et rien ne me fera fléchir. Je paierai plus qu'il faut pour cela mais vous devez me faire confiance. La seule condition que vous pouvez poser est une condition financière. Je suis décidé à faire de vous le plus grand acteur des Etats-Unis ».

Face à un tel franc-parler, Wayne revient sur sa décision, accepte et ajoute : « C'est entendu mais je vous interdis de m'engueuler pendant le tournage. Je déteste être injurié car alors je deviens méchant ».

De Mille accepte et par la suite, ne haussera jamais le ton alors qu'il est réputé pour mener la vie dure à ses employés. Pourquoi DeMille accorda ce traitement de faveur à Wayne ? Parce qu'il voulait absolument que celui-ci tourne dans son film ? Ou parce qu'il appréciait le caractère fougueux et impétueux de l'acteur qui lui rappelait le sien ? Quoiqu'il en soit, les deux hommes s'entendront très bien et pendant le tournage, DeMille invitera même Wayne à déjeuner avec lui chaque jour, chose qu'il ne fait d'habitude avec aucun acteur.

À sa sortie en 1942, le film sera un véritable succès, inscrivant définitivement les deux artistes dans la légende hollywoodienne.