Ils ne sont pas humains. Un être humain ne supporterait pas d'être aussi misérable.

Dans le contexte de la Grande Dépression de 1929, on suit l'exil d'une famille de métayers chassés de leurs terres par les effets de cette crise économique. Ceux-ci décident de quitter l'Oklahoma pour se rendre en Californie, via le Nouveau-Mexique et l'Arizona. En effet des prospectus y promettent du travail dans la récolte de fruits ou des raisins. La famille Joad s'entasse à 10 dans un fourgon agricole vétuste pour un périple de 2000 km, espérant une vie meilleure et enfin vivre de leur travail. On pourrait parler d'un Exode tant la route est longue et laborieuse, et tant la Californie "pays où coule le lait et le miel" fait figure de Terre Promise.

Le récit décrit avec misérabilisme le destin de cette famille de 4 générations; les grands-parents mourront sur le chemin, le fils aîné quittera le groupe avant la traversée du fleuve Colorado, le mari de la fille aînée l'abandonnera, ne supportant plus cette misère inattendue, un ami de la famille réagira dans la révolte de la grève, le fils Tom (interprété par Henry Fonda) ne pourra que subir l'injustice de la police et des grands propriétaires employeurs, et enfin Ma, la mère n'aura de cesse à préserver l'unité de cette famille face à la faim, la misère et à l'exploitation des pauvres gens par les riches.