Pépé le moko est un caïd de la Casbah d'Alger. Recherché par la police, il ne peut quitter la Casbah sans risquer de se faire capturer. Pétri d'ennui, sa rencontre avec Gaby va exacerber sa nostalgie et lui faire péter les plombs.
Pépé, c'est Gabin. Le Gabin. Énorme, hénaurme, à la fois chat gracile et torturé, joueur, misérable et riche. C'est sans doute l'un de ses plus grand rôles, même si je suis loin d'avoir tout vu. Sa palette est beaucoup plus large que dans la "traversée de Paris" ou que dans "la bête humaine", autre rôle marquant.
Il tiens le film sur ses épaules, fait avancer l'histoire, la rend crédible. Son duo avec Line Noro (qui joue Inès, sa régulière) fonctionne très bien. En revanche, le jeu de Mireille Balin, qui joue Gaby, a pris un sacré coup de vieux.
Les décors peints et les scènes de studio ajoutent un charme suranné à l'ensemble. A noter une étonnante présentation de la Casbah, à travers un montage rapide qui surprend pour un film de cette époque.