Contrairement à l'image populaire qu'il renvoie, celle d'un guerrier musclé décérébré qui tire sur tout ce qui bouge, Rambo premier du nom est en réalité une réflexion intense sur les traumatismes de guerre.
Stallone incarne donc ce héros, marqué par l'horreur du conflit américano-vietnamien, qui se retrouve soumis à des difficultés de réintégration à la vie civile. En témoignent les flics de cette bourgade reculée qui voient en lui une bête à prendre en chasse, déclenchant ainsi une escalade de la violence dont John Rambo est victime et bourreau malgré lui.